薫る硝煙は異世界由り〜現代最強の退魔師は、異世界帰りの元勇者様！？〜

【襲撃編】殺意は日常に潜む

第1話 異能

　異界・エルデにて。

　その日は、雷が轟く曇天だった。

　今この瞬間にも、豪雨が宮殿を叩きつけんとする、そんな不穏な夕刻──その日、一人の勇者が、死んだ。

　現場は、王族と八人の勇者しか立ち入りを許されていない宮殿奥の聖域。

　普段なら透明な魔力の結界が張られ、外界のざわめきすら届かないはずの静謐な区画だ。

　だが今は、重い空気が淀み、焦げた臭いが壁紙に染みついていた。

　斃れていたのは──【千変万化】雪谷凪（ゆきやなぎ）。

　全身にひどい火傷を負い、皮膚は赤く炎（・）の（・）痕（・）跡（・）が残されていた。腹部には、巨（・）大（・）な（・）一（・）本（・）の（・）槍（・）が突き立ち、床にまで届く血溜まりを形作っていた。

　結界は破られていない。侵入者はいない。それでも勇者は殺された。

　外（・）で（・）は（・）雷（・）が（・）再（・）び（・）、低（・）く（・）う（・）な（・）っ（・）た（・）。

　──まるで宮殿ごと、世界を揺さぶるように。

　◆

　内閣府異災対策庁・特殊対魔局が所有する敷地。その訓練場にて、二名の男女が相対していた。

「やっと面倒な書類から解放されるぅ。シャバの空気はうまいぜ」

　一人は氷室汐里。氷室家の次女にして、家出娘。御篝一樹に拾われ、面倒な手続きを経て、特殊対魔局の三課に配属されたばかりである。

「オヤジさんに感謝しろよ。無許可の退魔活動で、下手したらマジでムショにぶち込まれるとこだったんだぞ」

「……マジ？」

「オオマジダヨ」

　相対するのは、特殊退魔局・三課所属。特級退魔官・御篝一樹。ふざけてはいるが、現代退魔師の頂点の一人であることは間違いない。

「まあ、そんな細事はさておき」

「私的にはちっとも細事ではないが……」

「いよいよ来週からお前にも正式に任務が降りる。その前に色々と確認しといた方がいい」

「具体的に言うと？」

「お前の異能のこととか、妖祀のこととか、まあ色々だ。敵を知り己を知れば何とやらってヤツだ」

　そう言って、一樹は煙草に火を灯し、一服。

「そもそも、異能ってなんだ？」

「……人知を超えた超常現象を引き起こす力、とか？」

「うーん、30点」

「なんかムカつく。じゃあ正解は何だよ」

「正解なんてないさ。けどその回答は『人智を越えた何か』として、線引きをしてしまっている。要は思考放棄に等しいわけだ」

　言われてみれば確かに、と汐里は心の中で頷く。

　彼女は異能の覚醒が遅い。人生の大半は異能なしの生活だった。無意識のうちに、超常的な物と捉えてしまっている節はあったのかもしれない。

「現代の生物&情報学的な解釈だと、異能ってのは特異因子が作用して起こる現象の一つ。そんでその特異因子ってのは『情報を代謝する準生命体』と定義されている」

「……は？」

「まあそうなるわな」

「もっと分かりやすい説明を求む」

「異能は生き物だって話だ。まあ学説は分かれるがな。ウィルスだって唱えてる奴もいるし」

「異能が、生き物？　飯でも食うのか？」

「まあそういうことだ。情報が主食な偏食家だけどな。ここでいう情報って言うのはまあ、人間の感情とか他の特異因子とかそういやつだ」

「急にアバウト」

「まだまだ未解明なとこが多いからな。理屈を捏ね回せば、破綻するところもあるさ。ただ、観測事実だけを語ると──」

　ここで一度言葉を切り、一樹は吸い込んだ煙を吐き出す。

「異能は進化する。それも妖祀（アヤカシ）を倒せば倒すほど。異能にとって、妖祀ってのは食事だ。勿論、逆も然り」

　そんなレベル上げみたい感じなのか、と汐里は怪訝に思う。

　しかし忘れてはいけない。逆もまた然りなのだ。歴を積んだ退魔師が強いように、人間を大勢殺した妖祀ほど強い。

「つまり、異能に目覚めたばかりのお前は大雑魚。妖祀にとっちゃ鴨ネギ、棚ぼた、都合のいい栄養食ってわけだ」

「……言ってることはいいとして、言い方は何とかならんのか。うっかり殴っちまいそうだ」

「ｲｰｹﾅｲﾝﾀﾞｲｰｹﾅｲﾝﾀﾞ。ｵｰﾔｼﾞｻﾝﾆｲｯﾁｬｵ」

「小学生かっ！」

「まあそういうわけで、美味しく頂かれないように、今のうちに異能の発動条件と効果範囲をはっきりさせよう」

　そういうと、一樹は懐からナイフを取り出し、自身の人差し指に傷をつける。

　そして、煙を吐き出す。先程まで霧散していたそれは一樹の意思に合わせ、一樹の人差し指を包む。

　これで、傷を直接見ることはできない。

「これで異能発動できるか？」

「……無理だ」

「なるほど。条件は傷の視認ってわけだ。次」

　再度ナイフを取り出し、一閃。今度は中指にも傷をつける。

「人差し指と中指にそれぞれ傷をつけた。中指の傷だけ移せるか？」

　煙を晴らした状態で、二つの傷を汐里に見せつけ、異能の行使促す。

　応じるように、汐里は異能を発動する。すると、一樹の中指の傷が徐々に薄れていき、代わりに汐里の中指に切り傷が移り始める。

「できたぞ」

「視認さえできれば傷の選別は意図してできるわけだ。そして、傷は同じところに移る、と……そろそろ指をしまっていいよ。尊敬してやまない上官に中指を立てるみたいになってるから」

「大丈夫だ。しっかり意図を持って中指を立てている」

「なにも大丈夫じゃない。傷つくぞっ」

　僅かな軽口と共に、異能の検証は加速する。この作業を繰り返すことで判明した、汐里の異能の詳細が以下の通りである。

　一つ。視認した他者の傷を自身に移すことが出来る。

　一つ。有効範囲は傷の大きさや深さに依存するが概ね5m前後である。

　一つ。自身の傷を他者に移す場合、対象となる部位の視認が必要になる。

　一つ。複数の傷がある場合、対象を選択できる。

　一つ。失った血液までは戻らない。

「ってことは、自分の傷をそこら辺の石ころになすり付けることはできないか。指とかないし……うーん、弱くはないけど思ったより制約は多いな。下手を踏めばいくらでも対処されそう」

　色々検証した結果、一樹は感想を漏らす。実際、一樹の場合、自身を煙で覆うと汐里としては打つ手なしだ。

　使い方次第でいかようにも強くなれるが、逆に上手くいなされる可能性も高い。ピーキーな能力である。

　さらに色々と検証を進めようとした矢先、黒服の男が訓練所に足を踏み入れる。

「御篝特級。局長がお呼びです」

「うーん？　わかった……最近は何もやらかしてないけどなぁ」

「最初の発想がやらかしでいいのか」

　連絡を受け、一樹と汐里は二人揃って局長室へと向かった。