電脳の歌姫は、死してなお告発する。――警視庁捜査一課・赤城宗介の非公式捜査

第1話 天使が墜ちた日

　第1章　墜ちた偶像

　第1話　天使が墜ちた日

　リビングの六十インチの液晶テレビの中で、少女が歌っていた。

　フリルをふんだんにあしらった純白のドレス。透き通るような銀色の髪。そして、この世の誰よりも純粋そうに見える、大きな碧（あお）い瞳。

　天野（あまの）香菜（かな）。

　今、日本で最も人気のあるＶＴｕｂｅｒ――バーチャルアイドルだ。

「パパ見て！　香菜ちゃんの新曲だよ！　ここ、ここからの高音がすごいんだから！」

　ソファの上で、小学四年生になる娘の紬（つむぎ）がはしゃいでいる。その手にはピンク色のペンライトが握りしめられていた。

　俺、赤城（あかぎ）宗介（そうすけ）は、キッチンでコーヒーを淹れながら、その様子をぼんやりと眺めていた。

「ああ、すごいな。また上手くなったんじゃないか？」

「でしょー！　やっぱりアステリのライブ技術は世界一だね！」

　アステリこと、ＶＴｕｂｅｒ事務所『アステリズム』。

　俺のような中年の刑事には理解が及ばない世界だが、業界のリーディングカンパニーとして、飛ぶ鳥を落とす勢いの企業らしい。

　画面の中で踊る少女は、確かに可愛い。

　だが、俺の目にはどうしても「精巧な絵」にしか見えなかった。

　ガワ、と言うんだったか。

　この絵を動かしている『中身』の人間がいる。

　紬が熱狂しているのは、絵なのか、それとも中身の人間なのか。あるいはその両方が融合した『幻想』なのか。

　現実（リアル）の死体ばかりを見てきた俺には、そのあまりにキラキラとした虚構の世界が、どこか恐ろしくもあった。

　それでも、二年前に妻を亡くしてから塞ぎ込みがちだった紬が、こうして笑ってくれるならそれでいい。

　俺はそう思っていた。

　――そのニュース速報が流れるまでは。

　プツン、と。

　テレビ画面のライブ映像が途切れ、無機質なニューススタジオに切り替わった。

　不快なチャイム音と共に、赤と黒のテロップが流れる。

『ニュース速報です。本日午後、山梨県の山中で、若い女性の遺体が発見されました。警察は、人気ＶＴｕｂｅｒグループに所属する――』

　俺の手から、マグカップが滑り落ちた。

　床で陶器が砕け散る音が、やけに大きく響く。

「……え？」

　紬が凍り付いたようにテレビを見上げている。

　アナウンサーが淡々と、原稿を読み上げる。

『亡くなったのは、ＶＴｕｂｅｒ天野香菜さんのキャストを務めていた女性とみられ――』

　画面には、さっきまで笑顔で歌っていた天野香菜のイラストと、ブルーシートに覆われて搬送される遺体の映像が、残酷な対比として並べられていた。

　滑落事故。

　全身を強く打っての即死。

　人気のない山頂付近の崖から、足を滑らせたと見られる。

　紬の握っていたペンライトが、力なくカーペットの上に転がった。

　その光はまだ、淡いピンク色に輝いたままだった。

　しかし、その光が二度と戻らないことを、俺たちはまだ理解しきれていなかった。

（続く）