SN-11: A Place to Kill Time — Rain Stories from the Nuclear Metropolis —

第十九話『真赭』

　雨がカーテン越しの窓を叩いている。

いつもと変わらない。

変わろうともしない街の呼吸で目を覚ます。

横たわったまま腕を延ばし、カーテンを半分ほど開く。

ちょうど〝鐡道〟が横切り、そのフロントライトが脳を刺激する。

『いつも通り』を確認し、俺はようやく身体を起こす。

しかし――

違和感があった。

三十年と少し、乗りこなしている自分の身体のはずだ。

そのはずだったが、普段よりも重力を感じ、関節が痛み、妙に息苦しく、頭はぼんやりと〝休息〟を求めている。

どうやら体調を崩してしまったらしい。

たぶん風邪だろう。

そう軽く考え、一階へ降り、とりあえず人工サボテンに水をやる。

自分が『開店モード』に切り替えられれば、少しはマシになると思っていたからだ。

だが、俺の脳は思った以上に働かず、カウンターに手をつき佇むほか無かった。

俺は仕方なく体調不良を認め、飲用水瓶を取り出すため冷蔵庫へ向かう。

扉を開き、瓶を一本取り出す。

よく冷えたガラス製の瓶は普段より、俺に冷たさを主張しているように感じた。

無機質なガラス瓶の主張で、俺はようやく、自分の体温が高いことを教えられたような気がした。

体温計もある。

だが、自身の体温をしっかりと確認すればするほど、体調が悪くなる気がする。

〝ああ、俺は今、こんなにも高熱でいるのか〟

そう考えてしまい、先入観から何もできなくなってしまうのだ。

だからこそ、体温を測るより先に『プリヴェンションキューブ』を漁り、適当なビタミン剤を取り出す。

良く冷えた飲用水をグラスに注ぎ、手のひらに出した三錠のビタミン剤を喉の奥へと流し込んだ。

――とりあえず、こんなもんでいいだろう。

熱にやられた脳みそで考えうる『適当な看病』を済ませ、表のホログラムを『TENPORARY CLOSED』と表示させ、その足でそのまま二階へと上がった。

　〝風邪で寝込んでるとき、ひとりだと心細いから〟

誰かが言った、そんな言葉が頭の中で響いていた。

ベッドから見える雨は、冷たく窓を濡らし、乱反射するネオンの光がカーテン越しで、色鮮やかに俺を嗤っているような気がした。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　意識を取り戻したとき、最初に時刻を確認した。

時計の針は五時を指している。

思ったよりも眠ってしまったようだ。

そう思うと同時に『思ったより眠ってしまったのに、眠った気がしていない』ことに気付く。

どうやら自分で考えるよりも、体調が良くないようだ。

それでも、夜の常連たちの顔が浮かぶと、俺の足は自然に一階へと続く階段へと向かっていた。

　昼から店を閉め、人工サボテン用のLEDしか点灯していない店内は、普段よりも深い黒色をしているように見えた。

年中雲に覆われるこの世界では、建物の中の照明を付けないと常に薄暗い。

行き交う飛行車と、街にきらめくネオン以外に、ほとんど光が無いことを、改めて俺に実感させた。

そうして店内の明かりを点けて回っている最中、昼よりもやや軽快に身体が動いているように感じた――そう思っていたかった。

開店の準備をし、客を待つため、キッチンの準備へ取り掛かろうとカウンターの奥へと足を向ける。

ついでに、奥の扉にある『クエクト＝イーター』の様子を見て、燃料は充分に残量があることを確認した。

カウンターの隅に出しっぱなしの『プリヴェンションキューブ』からふたたびビタミン剤を取り出し、飲用水で飲み込む。

――まぁなんとかなるだろう。

いい加減に考えていた。

だがそれは、熱にやられた脳で思考し、辿り着いた答えに過ぎなかった。

　〝シュー〟

ほどなくして『アルカリミストゲート』が作動した。

「ちわーっス！珍しく早起きしたんで、今日は早めに来たっス！どうせ最近夜は、マスターんとこの〝伝達〟ばっかりなんで！」

それは今日の〝伝達屋〟の始業を知らせる『ハルカ』の声だった。

彼女は普段夜に起きる。

そして、夜通し働いている。

『競合』が少ない時間に働き、荒稼ぎしているのだと、前に教えてくれた。

「ああ、いらっしゃい。座ってな。苔茶でも淹れてやるよ」

いつものようなやりとりをして、ハルカをカウンターへ座らせる。

「うぃーっス！」

普段と変わらず、カウンターへ座る。

そして、近くで俺の顔を見て、なぜだかぎょっとしていた。

「マスター……顔色悪すぎません？」

そうだろうか？言われてみれば今日、自分の顔を確認していないことを思い出した。

彼女に手招きされ、カウンター越しで近寄る。

射程圏内に入るや否や、彼女は腕を真っすぐに伸ばし、俺の額に触れた。

「えっ！？めちゃくちゃ熱あるじゃないっスか！？なにこれ！？」

驚いた様子で彼女は言う。

「大丈夫だよ。これくらい」

開店した手前、すでに俺の頭の中は、何とか今日一日やり切ろうという考えしか無かった。

「いや！ダメに決まってるでしょ！ほらこっち座って！」

そう言われながら引っ張られ、四人掛けのテーブル席へ座らされる。

彼女は一度入口へ向かい、それから出しっぱなしだった『プリヴェンションキューブ』を手に取り、テーブル席へと向かってきた。

キューブの中から『リカバーシロップ』を取り出し俺に突き出す。

それを飲んでいる間に、首の後ろに『サーモステイ＋』を力強く張り付けられる。

いつぞやの逆ですっかり〝お返し〟されてしまった。

のんきにそんなことを考えていた。

「よっし！あとはもう二階で寝てるんスよ！もう店のホログラムも『CLOSE』にしちゃったんで！」

そう言いながら俺に飲用水瓶を二本押し付ける。

受け取ると同時に帰り支度をしていた。

いつ入口のホログラムを操作したんだ。

と口を開く暇もなく彼女は畳みかけるように言う。

「じゃ！なんかあったら呼んでください！」

そうして彼女は、嵐のように去っていった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　眠っていたかどうかも曖昧だった。

俺は言われた通りに、店を閉め、二階のベッドで横になっていた。

そうしなければ、彼女が与えてくれた施しに、応えられない気がしたからだ。

ただ、ぼんやりと瞼だけを動かしていた。

何度目かの瞬きで、色鮮やかに光を吸収していたはずのカーテンが、一色に染まっていた。

『赤色』

その一色の鼓動だけが、街を支配していた。

『AGU（アグ）』のその機能だけが、妖しく光り〝強酸〟が街を濡らしていることを知らせている。

――ハルカは大丈夫だろうか。

ふと、先ほど訪れた少女のことを思い出した。

以前『オンボロちゃん』と呼ぶ、彼女の一人乗り飛行車を修理した話は聞いていた。

だから、大丈夫だろう。

彼女は俺が考えるよりも逞しい。

それ以上、俺の思考は回らなかった。

…………ザ…………………ザ……ザ…

　瞬きと、赤色の点滅が、脳の奥を刺激する。

その赤い点滅は、血液の色を思い出させる。

その赤い点滅は、血液を逆流させる。

その赤い点滅は、逆流した血液で脳を回転させる。

その赤い点滅は、俺の、思い出したくもない、昔のことを思い出させていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　いつの間にか、俺の意識は赤色からモノクロへと変わっていた。

近頃の『毎日』に比べると、本当にあの頃、俺の視界は『モノクロ』だったのだろう。

降り止まぬ灰色をした酸性雨の中。

俺は、ただ、生きていた。

死なないためだった。

生きていれば、それで良かった。

昼も夜もないような、こんな世界で、ただ、過ごしているだけだった。

与えられれば、食べる。

与えられれば、飲む。

死なないために、食べて、飲む。

〝雲の上を見てみたい〟

そう語る『シグ』の瞳の輝きで、黒い世界の中、俺はかろうじて人の輪郭を保っていたような気がする。

俺にはそんな大きな夢はなかった。

〝生〟が楽しいかどうかなど、まして、この先の人生のことなど、考えたこともなかった。

『トール』のところでたまにバイトをした金で、身体を動かすためのものだけを買っていた。

本当に、それだけだった。

なのに。

マーケットで出会った〝缶詰〟から目が離せなかった。

『生きるため』には必要ないはずのものだった。

バイト代のほとんどを使うような金額だ。

なのに、どうしても、その中身が気になった。

気が付けば、俺は缶詰を買っていた。

自分でもどうして、そうしたのか未だにわからない。

でも――

俺に必要なもののような気がしてならなかったんだ。

缶詰のプルに人差し指を掛け、力を込める。

〝ドクン〟

聞いたことがない音がした。

缶詰の音じゃない。

俺の音だ。

更に力を込める。

〝ドクン〟

初めて聞く、自分の心臓の音に、手が震えたのを覚えている。

蓋を開く。

〝ドクン〟

中には『本物の魚』が加工されたものが入っていた。

それを、フォークでひと掬い。

そして、口へ運ぶ。

俺は、初めて『感動』したのかもしれない。

喉を通りすぎ、腹に落ちる。

代わりに上がってくる息には、温度があった。

ネオンが煌びやかに、光っていた。

流れていく雨に、光が反射していた。

頬を撫でる風が、冷たかった。

工場の声が、ビルの隙間で響いていた。

身体の中を流れる血が、熱かった。

――ああ。そうだったんだ。

俺は、生きるために生きることが、辛かったんだ。

……ザ……………ザ……ザ…………………ザ………

　――瞼の裏の赤色と、更に赤色をしたネオンが混じり、街が血を流しているような気がした。