影に仕える執事と紅き薔薇に咲く逃がし屋お嬢様

16話 紅黒の連携（れんけい）

夜気を切り裂くように、葎は廃工場の中央へ踏み込んだ。

　そこに立っていたのは、黒蓮会の精鋭──

〈朱の追跡者〉と〈黒蓮の刃〉。

二人は対照的な装束をまとい、まるで影と炎が並んで立っているようだった。

「……来たね、黒耀の子（こ）。」

　赤い仮面をつけた〈朱の追跡者〉が、かすれた声で笑う。

「指名手配二人相手に、よくひとりで来たな」

　対して〈黒蓮の刃〉は淡々と双剣を抜いた。

　葎は深く息を吸い、足裏に力を込める。

（時間を稼げば良い……夜叉丸の動きも、御影の状態もまだ読めない。ここで倒れてる場合じゃない）

　次の瞬間、葎の身体が霞のように消えた。

◆一瞬で踏み込む──最初の優勢

　葎の初撃は速かった。

　〈朱の追跡者〉の背後へ瞬歩のように回り込み、拳を叩き込む。

　赤い仮面が弾け飛び、男がよろめく。

　すかさず、〈黒蓮の刃〉へ回し蹴りを叩き込み──双剣を弾く。

　金属音が跳ね、黒い剣が宙を回転して地面へ転がった。

「ちっ……！こいつ、速すぎる」

「葎、成長したな。前より“重さ”がある」

　葎は攻め続ける。

　肘、膝、掌底、蹴り。

　まるで戦場で磨き上げられた獣のように、迷いのない動きだった。

（いける……！　この二人なら、押し切れる――）

　だが、そこまでだった。

◆反撃──二人の“連携”が牙をむく

　〈朱の追跡者〉が仮面の下で息を吐く。

「……やるじゃん。“では、始めようか”」

　合図と同時に、空気が変わった。

　〈黒蓮の刃〉は双剣を拾うことすらせず、影のように横へ滑り込む。

　その動きに、〈朱の追跡者〉が一拍遅れて重なる。

　二人の間に、不可視の“リズム”が生まれるのが葎にも分かった。

「やば……」

　黒蓮会の暗部連携──

　互いの動きが“穴”を完全に埋めるように重なり、攻撃が途切れない。

　〈朱の追跡者〉の体術は蛇のようにしなやかで、

　〈黒蓮の刃〉の剣撃は機械のように正確。

　葎が一撃避けても、すぐに別方向から刃が迫る。

　蹴りを出しても、もう一人に腕を掴まれ反撃できない。

　攻撃が重なるたびに、身体のどこかを削られる。

（……この二人、強すぎる……！

　いや、単体ならまだしも──連携が、“崩せない”……）

　葎の呼吸が荒くなる。

　足が重く感じる。

　視界の端が滲む。

　追い詰められていくのが自分でも分かった。

　そして──

「捕捉完了」

「終わらせるよ、黒耀の子」

　二人が同時に構えた瞬間、

葎は壁へ追い込まれ、完全に逃げ道を失っていた。

◆窮地──迫る刃と、胸の鼓動

　〈黒蓮の刃〉の双剣が、葎の喉元を狙う。

　〈朱の追跡者〉の腕が、首を締め上げに来る。

（まずい……避けられない……！）

　葎の心臓が苦しいほど跳ねた。

　視界が揺れる。

　自分の鼓動だけが、世界の中心で響いているように感じる。

　――その時、胸の奥が、光った。

　微かに。

　けれど確かに。

　何かが“目を覚まそうとしている”。

（また……これ……

　この感覚……！）

　葎は無意識に拳を握りしめた。

　だが、“覚醒”はまだ始まったばかりで、

　この窮地を脱するには程遠い。

　二人の殺気が、目前に迫る。

葎はもう、逃げられない。

次の瞬間が――死か、生か。