それでも、この世界で、光を

第20話 届く光

朝の警備隊の詰所を生ぬるい風が通り抜ける。

カイ・ロウェルは書類に目を落としながら、小さなため息をついた。

「なぁ、イファ、午後の巡回、おれの分も頼めるか？」

「隊長がサボるなんて珍しいですね。どこか行くんですか？」

「おいおい！調査だよ、調査。最近、やけに動物たちが村に近づいてきててな。森のほうで何かに怯えてるみたいで、鳥も騒がしいんだと。……なんか、嫌な予感がするんだよ」

「了解です。気を付けてください。無線持ってってくださいね」

カイはニッと笑って、不安げな表情のイファの肩を軽く叩いた。

「頼りにしてるぜ、イファ！　俺のためにいつでもどこでも駆けつけてくれるなんてなぁ！」

「いやいや、カイさんのために駆けつけられるほど時間はありません」

「じゃあ、リアちゃんなら駆けつけるか？　俺も髪を伸ばしたらリアちゃんみたいになれるか……」

「隊長〜？　そろそろ怒りますよ」

「はっはっは！　そういや、リアちゃんは元気にしてるか？」

イファの心臓が小さくはねた。

昨日読んだ手紙の文字が、頭をよぎる。

イファは、熱くなった体に気づかないふりをして、「元気そうですよ」とだけ答えた。

「そうか、それはよかった。あの子の記憶も、早く戻るといいんだけどな……。くれぐれも無理はさせるなよ。大事なもんは、自分の手でちゃんと守れ」

イファはふと、その言葉の重みに目を細め、「はい」と返事をした。

昼休憩のあと、イファはひとりで町を巡回していた。

少し汗ばむような陽気のなか、市場は賑わい、広場では子どもたちが走り回る。

町はいつも通り、穏やかだった。

──その時。

煙の匂いが風に乗り、イファの肺を突き上げる。

「火事だ！」

イファは一目散に走り出す。

市場の裏手──古い倉庫から炎が吹き出し、黒い煙がうねり上がっていた。

周囲の人々が慌てて水を運び、バケツの列ができていく。

「こっちは水路から引いて！　風下を抑えて！」

イファは声を張り上げ、消火活動を指揮した。

必死にホースを握り、火の勢いを抑えていく。

「誰か！　助けて！　ティノがいないの……！」

近くの女性が泣きながら叫んだ。

「ティノが…！　私の息子が……倉庫の中に入ったまま戻ってないの！」

イファの動きが止まる。

「まだ中に……！？　助けに行かなきゃ！」

イファは辺りを見回す。

「誰か！　ホース代われるか！？」

その時だった。

見たこともないような青白い光が、炎の渦の中でゆらりと脈打った。

周囲の炎が一瞬ひるむように揺れる。

光の影から現れたのは、銀糸のような髪を湛えた少女。

炎の向こうに、まるで幻のように立つリアを見て、イファは息が詰まった。

ススで汚れた服のまま、小さな少年を抱いていた。

「……あれ見て！」

「何か……光ってる……？」

あちこちで聞こえる喧騒が遠く感じた。

その光はたしかに、

──希望のように、美しかった。

少年はリアの腕の中で嬉しそうに笑う。

その手をしっかりと握って。

「ティノ！！」

リアの元へ駆け寄ってきた女性は、泣き崩れように小さな少年を包み込む。

「あのね！　このお姉さん、すごかったんだよ！　ぽわーって光って！　あったかくて……なんかね、ロボットみたいで、かっこよかった！」

リアの瞳の奥で白銀の光が微かに揺れた。

鎮火するとすぐにイファはホースを置き、リアのもとへと駆け寄った。

「リア！　大丈夫か！？　怪我とかしてない？」

リアはゆっくりとイファの方を向いた。

その瞳は力なく揺れている。

「……はい。」

「よかった……なんで、火の中になんか……」

「あの子の声が、聞こえたから。」

リアは、目の奥がチカチカと痛むのを感じた。

「わたしも、みんなを笑顔にしたい。誰かの、光になりたいと思いました」

リアの言葉を聞いて、イファは大きな、大きなため息を吐く。

そして、リアの手を取り、目の前でその場に崩れ落ちた。

「リア、すごいな……」

目を閉じて、ぽろりと言葉をこぼした。

「本当に、無事で、よかった……」

握られた手はあたたかかった。

「リアは、たしかに誰かの光だ。まだ、たくさんのことが思い出せなくても、俺は、信じてる。リアは、リアだ」

リアは胸元をそっと押さえる。そこに宿った光は、もう消えていた。

「でも！　無謀すぎる！　自分の命をもっと、大切にして。リアは、一人しかいないんだ。リアがいなくなったら、悲しむ人だっている」

「……？」

「ティノがいなくなったら、ティノのお母さんが悲しむように、リアもいなくなったら、悲しいんだよ」

「誰が？」

「母さんやきっとミナも……。俺だって……！」

「そうなんですね。悲しい思いはしてほしくないです」

はぁ〜と大きなため息をついたイファは、

「リアは、俺の家族だから」と言って頭をポンポンと撫でる。

イファは、倉庫の周りにフェンスを置きはじめたので、リアも手伝った。

立ち入り禁止のテープを貼り、ホースを片付ける。

「……そうだ、なんで、こんなところにいたの？」

リアは視線を落とし、ぽつりと答えた。

「……アネモネの、花言葉を……調べたくて。近くの図書館に、来ていました」

イファは呆気に取られたような顔になった。

「……そっか……花言葉、か」

ははっと力なく笑うイファは、どこか、嬉しそうに見えた。

「花言葉、なんだったの？」

「……秘密です」

その言葉の奥で、リアは胸の内に残る、かすかな温かさを確かめていた。

もう光は消えているはずなのに、

胸の奥には、まだ小さな灯りが残っている気がした。

それが誰かに届いたのなら──

それで、よかったのだと思えた。