それでも、この世界で、光を

第17話 星降る夜に

広場から少し離れたところで、星灯籠の光が川を美しく彩っていた。

「──じゃあね、リア」

ミナがにこっと微笑んだ。

橋の向こうには、幼なじみの男の子が待っている。

「……ミナ、今日……会えてよかったです。ありがとう」

リアがそう言うと、ミナはふふっと笑って返す。

「わたしもよ。すごく楽しかったわ」

そのとき、橋の向こうの男の子がミナに気づいて手を振る。

ミナは、小さく手を振り返すと、リアの耳元でそっと言った。

「がんばろう、ね！」

リアは、小さくうなずいた。

夜風がふたりの髪をやさしく揺らす。

リアとミナは小さく手を振りあって別れた。

「……がんばってね、ミナ」

駆けていく背中に、ぽつり、と声をかけた。

その声は小さく、金色の光に溶けてゆく。

リアはひとり、星灯籠を抱えて川の方へと歩き出した。

川辺にはたくさんの光が揺れていた。

水面に浮かぶ星灯籠が、ひとつ、またひとつと流れていく。

祈りの言葉とともに、空へ、水へ、還っていく光たち。

リアは、ただ、その光景を眺めていた。

そっと両手で抱えた星灯籠に、静かに願いを込めて。

──ありがとう

──どうか、みんなが、笑っていられますように

水面に手を伸ばし、灯籠をそっと流す。

小さな灯りが、星降る川へと加わった。

言葉にならない想いのかけらが、胸の奥で優しくきらめいた。

そのとき、ふと視線を上げると、川の向こう岸で、ミナと彼が並んで笑っていた。

手には、それぞれの星灯籠。

ふたりで何かを語り合いながら、楽しそうに笑っている。

リアの胸に、ぽつんとあたたかい灯が灯った。

──よかった……

ミナの願いが、届いたのだ。

そのとき、花火が上がった。

夜空にひらく、大きな花。

川の向こうに見える湖面にうつる。

空と水面がつながって、目の前に見えるのは“星降る道”。

綺麗だった。

絵で見たものより、何倍も。

川辺には、たくさんの笑顔があった。

家族、恋人、友人同士。

みんな、それぞれに、誰かと手を取り合って、美しい光を見つめていた。

──ふと、自分だけが、そこにいないような気がした。

「……わたしは、いま、ひとり」

声は花火にかき消され、闇に消える。

胸の奥がきゅっとなる、あの不思議な感覚だった。

胸の奥の小さな、小さな痛みに、気づいたリアはゆっくりと目を閉じて、大きく息を吸う。

再び目を開けると、目の前に広がる光景は、ただ、美しく、頬をなでる夜風は、やさしかった。

花火が終わり、帰ろうと歩き出したそのとき──

「リア！」

遠くから、聞き慣れた声が響いた。

振り返ると、汗をにじませながら、イファが駆けてくる。

「リア！　……祭り、どうだった？　楽しめた？」

肩で息をしながら、くしゃっと笑う。

「仕事がっ……ひと段落してさっ！　カイさんが、行ってこいって……」

リアは、目をぱちぱちさせていた。

そんなリアを見て、イファはニカっと笑って言った。

「星灯の夜は、星を見るまでが祭りなんだ！」

ふたりは、イファが持つ小さなランタンを頼りに、以前春の日に訪れた森の湖へ向かった。

空には満天の星が広がっていた。

昼間に訪れた時にはわからなかった星たち。

水面にも、無数の光が映り込んでいる。

誰もいない湖は、ひどく、静かに感じた。

リアはしばらくその景色を見つめていた。

そして、そっと口を開く。

「……ここ、すきです」

「……俺も」

小さく答えたイファは、隣に腰を下ろす。

しばらく、言葉はなかった。

でも、ふたりの間には、確かに優しい空気が流れていた。

リアは、ゆっくりと、ポケットから白い封筒を取り出す。

「あの、これ……イファに、書いたんです。」

「え……？……手紙？」

「……はい……」

リアは、どこか不安そうに視線を下げた。

イファは目をまんまるに見開く。

「……えっと……本当に、俺に？」

リアはこくんと頷く。

「……そっか……いま……読んでもいい？」

「はい……」

イファは頬を赤らめながら、そっと便箋を開いた。

読み終えたイファは、小さく、小さくリアの名前を呼ぶ。

「ありがとう。すごく……うれしいよ」

そう言って、イファは、リアの手を包んだ。

「これ、リアがすごく頑張ってくれたの、わかる」

ふにゃっと笑うイファを見て、小さく頷いた。

ふたりは、しばらく沈黙のまま、ただ星を眺めいた。

風がそっと吹いた。

「……リア、なにか思い出した？」

イファが、ふとたずねる。

リアはしばらく黙っていた。

でも、やがて、小さく頷く。

「……この町に来て、一度だけ……。たぶん……わたしの記憶……白い天井と、誰かの声がして……でも、それだけです……まだ、何も思い出せない。」

イファは、リアの横顔を見つめる。

「そっか……」

「……忘れては、いけないような、気がするのに。」

「……うん、記憶や思い出は誰にも奪われるものじゃない。リアの大切なものだ。いつか、思い出せる日がくるといいね」

空にはまだ、星が降り続いていた。

──それは、永遠には続かない時間。

けれど、忘れられない夜だった。

水祈の星灯。

その夜、リアははじめて“ひとりじゃない”と、心の奥で感じていた。