剣と竜の世界に生まれて 〜田舎で育った怪力娘。強すぎて戦場で武勲を挙げまくる〜

第9話 舞踏会の夜

　カミーユが男爵に叙任された夜。王宮にて舞踏会が開かれた。

　カミーユと従者のフローラは、ハイアン侯の用意した衣装で舞踏会に臨んだ。

　カミーユは男装の礼服。フローラは浅葱色の上品なドレスだった。

「よく似合っていますよ。フローラ」

　カミーユは、緊張で硬くなっているフローラに微笑んだ。

「カミーユ様、あ、ロラン男爵閣下。ありがとう、ございます」

　従者は、貴族となった主人の名前を辿々しく呼んだ。

「フローラ。あなたは私の一番の従者です。今まで通り、カミーユと呼んでください」

「はい。わかりました。カミーユ様」

　従者は嬉しそうにカミーユに礼をした。

　さて、カミーユにとって、今夜の舞踏会は、初めての社交会となる。

　ここでは、大人の貴族としての振る舞いが求められる。

　ハイアン侯爵閣下は、いつも通りで問題ないとおっしゃるが、はたして田舎者が無作法を働きはしないか。推してくださる侯爵閣下にご迷惑をおかけするわけにはいけない。

　カミーユは、改めて身を引き締めて、ホールへ歩んで行った。後に従者のフローラも付いて来ている。遠くワルツが聞こえてくる。

　舞踏会の行われるホールには、すでに沢山の着飾った貴族たちがおり、皆忙しそうに話をしている。

　カミーユが入場すると、一斉に視線を集めた。

　カミーユの美しく凛々しい姿に、御婦人たちからはため息が漏れ、若い男性貴族たちは、惚けたようにその姿に見入った。

　サラ・ハイアン侯がすぐにカミーユの元に寄り、はっきりとした美声で告げた。

「こちら、過日の戦で多大な功績を挙げられたカミーユ・ロラン男爵です。今宵が初めての舞踏会となりますので、皆様よろしくお願いします」

　サラの言葉が終わると、カミーユは、凛々しく、優雅に頭を下げた。

　カミーユの元に、ご婦人方が集まる。

「ロラン男爵はとってもお強いのでしょう。そのお話を聞かせて欲しいわ」

「北方と言うと、とてもお寒いのでしょう。普段は何を食べていらっしゃるの」

「ロラン男爵は馬術がお達者だと伺いました。今度一緒に遠乗りはいかがかしら」

「カミーユ様とお呼びしても良いかしら」

「あら、でしたら私もカミーユ様とお呼びしたいわ。よろしいかしら」

　カミーユは、かしましい御婦人方に囲まれるが、それら全てに丁寧に対応する。

「戦のお話は、このような華やかな場で御婦人方にはお聞かせできません。ただ、私は運が良く。今も生き延びております」

「北方は王都と比べて貧しいですが、パンや野菜を食べています。ただ、周囲に獣が多いので、肉を食することが多くございます」

「私は愛馬と共に生きてまいりましたので、馬術にも多少の心得がございます。遠乗りのお誘いありがとうございます。機会がありましたら、ぜひお願いいたします」

「はい。レディがよろしければ、私のことはカミーユとお呼びください」

　カミーユは、丁寧に受け答えを続ける。その間も、優しい微笑みは忘れない。

　いつの間にか、カミーユの周囲には幾重もの貴婦人の輪ができている。

　御婦人たち全てと言葉を交わす頃には、随分と時間が経っていた。

「カミーユ、カミーユ。私と踊っていただけるかしら」

　御婦人たちの中から、やや大きな声が聞こえる。

「レディ・ロザリア。いらしていたのですね」

　サラ・ハイアン侯爵の末娘、ロザリアは、その小さな体で群衆を押し除けた。

「そうよ。それで、踊ってくれるの。どうなの」

　カミーユは微笑んで答える。

「はい。無骨の身ながら、精一杯お供させていただきます」

　カミーユはロザリアの手を取り、ホールの中央へ向かった。

　やがて中央に辿り着き、曲が始まる。

　カミーユは、ロザリアの手を取り直すと、ロザリアを優雅に舞わせる。

　自らも、まるで空を歩むようにしなやかに舞った。

　カミーユは、貴婦人に囲まれている間に、周囲のダンスの様子を見て、その勘所を掴んでいたのだ。

　そして、一曲が終わる頃には、カミーユは舞踏会のスタァとなっていた。周囲からは拍手が送られ、割れんばかりの喝采が起きた。

　ロザリアは、悔しそうにカミーユに囁く。

「あなた、ダンスもできたのね。私が教えてあげようと思ったのに」

　カミーユは苦笑し、ロザリアの手を取り、片膝を立てて首を垂れた。

「レディ・ロザリア。私の初めてのパートナーとなっていただき、光栄に存じます。ありがとうございました」

　カミーユがそう言うと、ロザリアは機嫌を直して笑った。

「そうよ。あなたの初めての相手はこのロザリア・ハイアンなのですからね。忘れてはダメよ」

　カミーユは立ち上がり、立礼する。

　カミーユたちのダンスが終わったことを確認すると、若い男性貴族たちがカミーユの元に群がった。

「カミーユ・ロラン男爵、私とぜひ踊っていただきたい」

「カミーユ卿、私とも是非に」

「カミーユ卿」「カミーユ卿」

　カミーユは次々と声をかけられた。

「ありがとうございます。では、申し訳ありませんが、順番にお願いいたします」

　そうして、カミーユが十曲ほどを踊り終えると、周囲が俄かにざわめいた。

　カミーユがそちらを見ると、一人の少女がカミーユに向かって手を差し出していた。

「カミーユ卿。私とも踊っていただけますか」

　それは、王女からのダンスの誘いであった。

　王女アナスタシア・アレクセイ・プラソール。

　この国、ベラルーン王国の第一王位継承権を持つ要人である。

　しかし、社交界では壁から離れることはなく、ダンスに誘われても具合が悪いからと、全て断っていた。

　そんな王女が自らダンスの相手を指名したのだ。

「光栄です。王女殿下。お手を」

　カミーユは、微笑みを湛え、アナスタシアの手を取った。

　群衆は割れ、カミーユとアナスタシアの道ができた。

　曲が始まり、カミーユがアナスタシアをリードする。

　アナスタシアは妖精のように優雅に舞い、周囲の人々からは、うっとりとしたため息が漏れた。

　やがて曲は終わり、二人の手は離れた。

「殿下と踊れたこと、光栄の極みです」

　カミーユはアナスタシアに立礼する。

「ありがとうカミーユ卿。私、空を飛んでみたかったの」

　王女は不思議な言葉をカミーユに投げかけた。

「私はお役に立てましたでしょうか」

　王女は夜の花のように美しい顔で微笑む。

「ええ、とっても。今日は生まれて初めて楽しい舞踏会でした。また踊っていただけますか」

　アナスタシアは、カミーユを見上げた。

「もちろんです殿下。このカミーユ、その日を心待ちにいたします」

　こうして、王女と男爵は別れた。

　カミーユはそれからも何曲も踊った。流石に疲労を感じ、カミーユはバルコニーへ出た。

　喉も乾いていたが、今はとにかく夜会の喧騒から離れたかった。

　春の夜風が冷たく、火照った体に心地よさを与えてくれた。

　そんなカミーユのそばに、一人の女性が寄り添った。

「ハイアン侯爵。よろしいのですか、このようなところにいらっしゃって」

　カミーユは、サラが肩に頭を乗せて来たことに驚いたが、すぐに受け入れた。

「今日の主役はあなたよカミーユ卿。主役が休憩しているのだから、私も休憩しても構わないでしょう」

　それは合理的ではなかったが、カミーユはその言葉を好意的に受け止めた。

「ロザリアを襲わせた黒幕がわかったわ」

　突然、サラの口から驚くべき言葉が飛び出した。

　カミーユはその言葉を受け取り、努めて冷静に振る舞った。

「ビスタニオ子爵。今日の舞踏会にも出ているわ。内通者が口を割ったの。子爵からは、以前から有形無形の嫌がらせはあったし、証拠は充分だわ」

　サラは、愛を囁くように、カミーユの口元に向かって、言葉をつぶやく。

「あなたが私を後見人としたと知って、彼はどうするかしらね」

　カミーユは慎重に言葉を選ぶ。

「暴発すると。お考えですか」

　サラはくつくつと笑う。

「彼は小物ですからね。汚い商売をやんわりと嗜めたら、激昂して、後先考えずロザリアを襲ったのよ。私の愛しい娘を」

　サラは周囲に怒りを撒き散らす女性ではなかった。

「カミーユ。今日の夜会が終わったら、私の部屋にいらっしゃい。この話の続きもしたいし、後見人として、あなたと私はもっと親密になるべきなのよ」

　サラは妖艶に微笑んだ。

「はい。私もそのお話に大変興味がございます。ぜひお願いいたします」

　遠くで、従者フローラがカミーユを探す声が聞こえた。

　あとで使いのものを出そう。カミーユはそう考えた。

　こうして、カミーユは深夜、サラの部屋に入った。

　それは、これから長く続くサラとの関係の始まりの夜となった。