​『追放されたレベル1の荷物持ち、実は【経験値蓄積】で最強への階段を登る 〜10年分の封印を解いたら、勇者パーティが霞むほどの力が溢れ出しました〜』

​第7話 『素手による剛斧粉砕と、勇者たちの遭難』

　「オラァァァッ！　ミンチになりな！」

​　ゴズが吠えた。

　彼の筋肉が膨張し、身の丈ほどある巨大なバトルアックスが空気を切り裂いて迫る。

　その一撃は、岩をも砕くという二つ名通りの破壊力を秘めていた。周囲の野次馬たちが悲鳴を上げて目を背ける。

​　だが、俺の視界の中で、その剛撃はやはり止まって見えた。

​　（……やっぱり、遅い）

​　俺はため息をつきながら、半歩前に出た。

　避けるまでもない。

　俺が試したいのは「防御力」と「出力調整」だ。

​　ガィィィィンッ！！

​　鈍い金属音が響き渡り、火花が散った。

　ゴズの表情が、凶悪な笑みから驚愕へと凍りつく。

​　「……は？」

​　振り下ろされた巨大な斧の刃。

　それを俺は、左手の「掌（てのひら）」一枚で受け止めていた。

　痛みはない。まるで、羽毛枕を受け止めた程度の感触だ。

​　「バ、バカな……！　俺のフルスイングだぞ！？　岩盤だって砕く一撃だぞ！？」

　「ああ、いいスイングだったよ。風圧はなかなか涼しかった」

​　俺は冷静に分析する。

　今の俺の解放率は0.01％。それでも、Bランクの物理攻撃は完全に無効化できるらしい。

　これなら、ドラゴンに噛まれても無傷かもしれない。

​　「ふ、ふざけんな！　化け物が！」

​　ゴズが斧を引き抜こうと力を込める。

　だが、俺の掌に吸い付いたように、斧は微動だにしない。

​　「さて。次は攻撃力の調整だ」

​　俺は斧の刃を掴んだまま、右手の指を軽く曲げた。

　デコピンだと吹き飛ばしすぎて街に被害が出る。

　今回は、「軽く押す」イメージで。

​　「解放率……0.001％」

​　俺は右手の指先で、ゴズの斧の「腹」の部分を、トン、と叩いた。

​　パキィィィィンッ！！

​　甲高い音が響き、鋼鉄の斧が粉々に砕け散った。

　衝撃波がゴズの腕を伝い、彼の巨体を襲う。

​　「ごふっ！？」

​　ゴズは口から血を噴き出し、砲弾のように後ろへ吹き飛んだ。

　だが、今回は計算通りだ。

　彼は奴隷商人の男たちを巻き込みながら転がり、路地の壁に激突して止まった。

　気絶はしているが、死んではいない。

　よし、手加減成功だ。

​　「ひ、ひぃぃっ！　ゴズさんが一撃で！？」

　「逃げろ！　こいつはヤバい！」

​　巻き添えを食わなかった残りの手下たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出そうとする。

　俺が追いかけるまでもない。

​　「……逃がしません」

​　冷徹な声が響いた。

　フィオナだ。

　彼女が樫の木の杖を軽く振るうと、逃げる男たちの足元の地面から、太い木の根が一斉に隆起した。

​　「うわっ！？」

　「な、なんだこの根っこは！　解けない！」

​　『ウッド・バインド』。初級の拘束魔法だ。

　だが、フィオナが使うと、それは大樹の如き強度を持っていた。

　男たちは完全に捕縛され、宙吊りにされる。

​　「クライブ様。衛兵を呼びました。……後は法に裁かせるのがよろしいかと」

　「ああ、そうだな。ナイスだ、フィオナ」

​　俺たちは駆けつけた衛兵に彼らを引き渡した。

　ゴズは指名手配されていたらしく、衛兵たちは俺に感謝しながら、懸賞金の手続きを約束してくれた。

​　騒動が去った後、フィオナが俺を見つめ、うっとりとした顔で言った。

​　「流石です、クライブ様……。あの剛斧を素手で受け止めるなんて。やはり貴方の肉体は、神話級の強度をお持ちなのですね」

　「いや、服が破れなくてよかったよ」

​　俺は肩をすくめた。

　この力、使いこなせれば世界中どこへ行っても生きていける。

　俺は確信と共に、フィオナと並んで歩き出した。

​　――その頃。

　Cランクダンジョン『岩喰いの洞窟』の最深部近く。

​　「ハァ……ハァ……！　水……水はないのか！」

​　勇者グランは、岩壁に背中を預けて荒い息を吐いていた。

　喉が焼けつくように渇いている。

​　「もう予備の水筒も空よ！　マリア、水魔法は！？」

　「無理です……！　MPが枯渇してて……出せてもコップ一杯分くらい……」

​　聖女マリアが涙目で首を振る。

　彼らは迷っていた。

　この洞窟は入り組んだ迷路になっている。

　以前なら、クライブが地図（マッピング）を完璧に行い、「右に行けば水源があります」「こっちは行き止まりです」とナビゲートしていた。

　彼らはただ、目の前の敵を倒して進めばよかったのだ。

​　だが今は、誰も地図を描いていない。

　同じ場所を何度もグルグルと回り、無駄な戦闘を繰り返し、物資を浪費していた。

​　「クソッ……！　なんでだ！　なんでこんな簡単なダンジョンで遭難しかけてるんだ！」

　「松明の油も切れそうよ……。真っ暗になったら終わりだわ」

​　魔導師レインが絶望的な声を出す。

　クライブがいれば、予備の油など腐るほど持っていたはずだ。

​　「……帰ろう。一度撤退だ」

​　グランが屈辱に顔を歪めながら決断した。

　勇者パーティが、Cランクダンジョンで、ボスにも到達できずに撤退。

　前代未聞の失態だ。

​　「帰ったら……すぐに新しい荷物持ちを探すぞ。クライブ以上の奴をな」

　「ええ……。絶対に見返してやるわ」

​　彼らはまだ認めていなかった。

　クライブ以上の荷物持ちなど、この世界には存在しないという事実を。

　そして、この撤退劇が、彼らの転落人生のほんの序章に過ぎないことを。