​『追放されたレベル1の荷物持ち、実は【経験値蓄積】で最強への階段を登る 〜10年分の封印を解いたら、勇者パーティが霞むほどの力が溢れ出しました〜』

プロローグ 『10年目の解放（リリース）』

​　「クライブ。お前、今日でクビな」

​　焚き火の爆ぜる音が、荒野の静寂を切り裂いた。

　魔王城へと続く街道の途中。野営の準備をしていた俺、クライブに向けられたのは、勇者グランの冷淡な通告だった。

​　俺は持っていた薪を地面に置き、ゆっくりと顔を上げた。

​　「……クビ、ですか」

　「ああ。悪いけど、もう限界なんだわ。お前みたいな寄生虫を連れて歩くのは」

​　グランは金色の髪をかき上げ、汚いものを見るような目で俺を見下ろした。

　その後ろでは、聖女マリアと、魔導師レインもまた、同意するように冷ややかな視線を送ってくる。

​　「クライブ、あなたは人が良すぎます。でも、優しさだけでは魔王は倒せません」

　「そうそう。ていうかさー、ぶっちゃけ邪魔？　こっちはレベル50超えてんのに、アンタいつまでレベル1なの？」

​　魔導師レインの言葉が、事実として突き刺さる。

​　そう。俺のステータスは、10年前――このパーティが結成された日から、ピクリとも動いていない。

　レベル1。

　HPも、攻撃力も、防御力も、すべてが初期値のまま。

　だから俺は、戦闘には参加できず、ひたすら荷物を運び、飯を作り、装備の手入れをする「荷物持ち」として同行してきた。

​　「……10年だぞ、10年」

​　グランが呆れたように吐き捨てた。

​　「俺たちは数々の修羅場をくぐり抜け、英雄になった。だがお前は、スライム一匹倒せない雑魚のままだ。……これ以上、経験値の分配を減らされるのは御免なんだよ」

​　この世界では、パーティで魔物を倒すと経験値が分配される。

　彼らは、俺がいるせいで自分たちの取り分が減っていると信じているのだ。

​　……違う。

　俺には経験値は一滴も入っていない。

　俺の固有スキルが、すべてを吸い上げ、別の場所へ送っているからだ。

​　「……分かりました」

​　俺は静かに頷いた。

　怒りはなかった。むしろ、肩の荷が下りたような安堵感があった。

　彼らの足手まといだと言われ続ける日々に、俺自身も疲れていたのかもしれない。

​　「今までお世話になりました。……ここで、お別れですね」

　「おう。手切れ金代わりに、その安っぽい装備と数日分の食料はやるよ。……野垂れ死ぬなよ、一般人」

​　勇者たちは嘲笑を残し、馬車に乗り込んで去っていった。

　土埃が舞う。

　遠ざかる背中が見えなくなるまで見送り、俺は深く息を吐いた。

​　「……やっと、自由か」

​　一人残された荒野。

　俺は周囲に誰もいないことを確認して、虚空に指を走らせた。

​　「ステータス・オープン」

​　目の前に、半透明の青いウィンドウが現れる。

​　名前：クライブ

　職業：サポーター

　レベル：1

​　ここまでは、勇者たちが見ていたものと同じだ。

　だが、俺にしか開けない『深層タブ』がある。

　俺のユニークスキル【経験値蓄積】の管理画面だ。

​　俺は震える指で、【蓄積総量】の項目をタップした。

​　スキル：【経験値蓄積（エクスペリエンス・プール）】

　概要：獲得した経験値を肉体の深淵に蓄積し、循環・練り上げさせるスキル。

　増幅特性：循環加速（年間50％増）

​　そう。俺は10年間、自分に入ってくるはずの微々たる経験値を、すべてこのスキルで体内の「器」に溜め込んでいた。

　一度も解放（リリース）せず、レベル1の屈辱に耐えながら。

　体内で魔力を循環させ、雪だるま式に膨れ上がるのを待ち続けていたのだ。

​　「……10年前の元手は、スライム数匹分だったけどな」

​　だが、勇者パーティに同行したおかげで、近くで倒される魔物は強力なものばかりだった。

　ドラゴン、キマイラ、アークデーモン。

　それらの莫大な経験値が、10年という歳月の中で練り上げられ、圧縮されているはずだ。

​　画面に、数字が表示される。

​　【蓄積総量：9,876,543,210 EXP】

​　「……は？」

​　俺は目を疑った。

　桁がおかしい。

　一般的な冒険者がレベル100（達人級）になるのに必要な経験値が、だいたい100万くらいだと言われている。

　ここは……98億？

​　「あいつら……どんだけハイペースで狩りをしてたんだよ。いや、循環加速のせいか」

​　国家戦力を賄えるほどのエネルギーが、俺という一人の人間の内側に眠っている。

　背筋が震えた。

​　「……よし」

​　俺は操作パネルの【解放（リリース）】ボタンに手をかけた。

　全てを解き放つのは危険すぎる。体が破裂して、この辺り一帯が消し飛ぶかもしれない。

　とりあえず、溢れた雫の一滴分。

　全体の0.01％くらいを解放してみよう。

​　「解放量指定……100万EXP」

​　決定ボタンを押す。

　その瞬間。

​　ドクンッ！！

​　心臓が早鐘を打ち、全身の血管に星の奔流が流し込まれたような熱さが駆け巡った。

　骨が軋み、筋肉が細胞レベルで作り変えられていく。

　10年間せき止められていたダムが決壊し、乾いた大地を潤していく感覚。

​　「ぐ、うぅぅ……ッ！」

​　俺は地面に膝をついた。

　金色の光が体を包み込む。

　10年分の成長が一瞬で訪れた衝撃に、意識が飛びそうになる。

​　やがて、光が収まると、体が羽のように軽くなっていた。

　夜だというのに、視界がクリアだ。遠くの草葉の露までが見える。

　手には力が漲り、軽く握っただけで空気が爆ぜる音がした。

​　再度、ステータスを確認する。

​　名前：クライブ

　レベル：1　→　98

​　「……たった一回の解放で、これかよ」

​　勇者グランのレベルは50代。

　俺は今、指先一つで彼を追い抜いてしまった。

　しかも、内なる器にはまだ「98億」以上の経験値が渦巻いている。

​　俺は立ち上がり、街道の先を見た。

　勇者たちが去っていった方向とは、逆の道。

　まだ見ぬ世界が広がる、東の地平線。

​　「さて……行くか」

​　俺は一歩を踏み出した。

　もう、誰かの荷物持ちはしない。

　この規格外の力を使って、俺は俺の人生を歩き始める。

　まずは、近くの街で美味い飯でも食おう。

​　こうして、世界最強の「元・レベル1」による、果てしない旅が始まった。