虹の欠片

第1話

　――光の欠片が、世界からこぼれ落ちていた。

　森の奥深く、朝霧の揺れる川辺に、二つの影が並んでいた。

　水面には夜の残滓のような冷たい青が沈み、空はまだ白く目覚めきらない。

　ひとりは金の髪を持つ青年、カミール・セレス。

　柔らかな髪は朝日を受けて薄く透け、緑の瞳は新緑の木々を映したように深い。

　彼の周囲には、森そのものが呼吸しているような静かな気配が漂っていた。

　もうひとりは黒髪の青年、リュタリオン・ヴェルネス。

　黒曜石のように濡れた黒い瞳は揺るぎなく、どこか遠くの出来事まで見通すように冷静だ。

　けれどカミールへ目を向けると、その鋭さはすぐに和らぐ。

　二人は幼いころからずっと一緒だった。

　家も、暮らしも、季節も同じ数だけを過ごし、互いの息遣いがわかるほど近くにいた。

　カミールとリュタリオンが横に並ぶと、まず目に入るのははっきりした身長差だった。

　リュタリオンのほうが十センチ高い。

　その差は“ちょっと高い”なんて曖昧なものではなく、並んだ瞬間に視線の高さがくっきり分かれるほどだ。

　リュタリオンの影がカミールの頭に落ちることもあり、外から見れば自然と“守る側と守られる側”の構図が生まれる。

　体つきも対照的だった。

　リュタリオンは肩幅が広く、胸板から腰までのラインがまっすぐ落ちる。

　筋肉の質が硬く、纏う空気も鋭い。

　戦うために削ぎ落とされた身体という印象を与える。

　一方カミールは、同じく鍛えているにもかかわらず、筋肉のつき方がしなやかで、

　肩幅や腕の太さもリュタリオンよりわずかに控えめだった。

　全体の線がやわらかくまとまり、近くに立つだけで周囲の空気が落ち着く。

　村の者から見れば、カミールとリュタリオンが“鍛えている”という意識はなかった。

　二人が大きく育ったのは、特別な理由でも、戦うためでもない。

　ただ、この村で暮らしていれば、自然とそうなるだけだった。

　山の斜面に建つ家々は、どこへ行くにも坂を越えねばならず、

　川へ出るにも畑へ向かうにも、若者たちは毎日、重い荷を背負って歩く。

　水を汲みに行くだけでも往復でひと汗かくほどである。

　薪割りや伐採は男手の仕事で、村に生える木は硬く、根が深い。

　一度斧を振るえば、腕も肩も悲鳴を上げる。

　家畜の世話、畑の土を起こす作業、季節によっては山へ薬草を採りにも行く。

　――ここで暮らす者にとって、体を使うのは“鍛えるため”ではなく“生きるため”だった。

　カミールもリュタリオンも、幼いころからその生活に混ざっていた。

　特別に筋肉をつけようと思ったことなど、おそらく一度もない。

　ただ毎日、昨日と同じ仕事を繰り返し、同じ道を歩き、同じように身体を酷使しているうちに――

　気づけば、村でも目立つほど逞しくなっていた。

　「あの二人は、よく働くからなぁ」

　年寄りたちは、そうやって笑っていた。

　本当に、それだけのことだった。

　二人にとっては、ごく当たり前の生活。

　鍛えるつもりも、目指すものもなく、ただ日々の暮らしを積み重ねていっただけである。

　――この村の若者なら、誰だってそうなる。

　まして、あの二人ほど毎日一緒に身体を動かしていれば、強くならないはずがない。

　歩くときの差も分かりやすい。

　リュタリオンは歩幅が大きく、立っているだけで重心が前に出る。

　カミールは同じ速度で歩くのに、歩幅がわずかに狭く、足音が静かだった。

　二人が並んだ姿は、“大きな影と、その隣に寄り添う光”のようだった。

　川へ向かったのは、昨日のうちに仕掛けておいた魚籠を見に行くためだった。

　けれど、それは“特別な用事”ではない。

　この村では、朝に川へ行くのはただの習慣で、季節の移り変わりと同じくらい当たり前のことだった。

　毎朝、誰かが川へ向かい、誰かが畑に行き、誰かが薪を割り、

　誰もが“今日もそうするはずだったこと”を静かに続けていく。

　カミールとリュタリオンもその一部だった。

　カミールは村の朝餉に使う魚を確かめるため。

　リュタリオンは、「まあ、お前が行くならついでだ」と言いながら、結局必ずついて行く。

　本当のところ、見張りの意味も、危険の意識もない。

　二人とも、ただ昨日と同じ朝を迎え、昨日と同じ川へ歩くだけだった。

　村はいつも通りに静かで、朝霧と土の匂いに包まれ、遠くから鶏の声がかすかに響いてくる。

　二人はそれを“特別だ”と思ったことがなかった。

　――生まれたときからずっと、こうやって暮らしてきた。

　なにも変わらず、なにを望むわけでもなく、今日も昨日と同じ朝を迎えるだけの生活。

　だがどちらもまだ気づいていない。

　その距離は、ただの幼馴染が許される範囲を、そろそろ越え始めているのだと。

　川底が揺れたのは、そのときだった。

　静寂にひび割れが走り、水面が泡立つ。

　黒い影――水魔獣が、牙を覗かせて飛び出した。

　リュタリオンが咄嗟にカミールを背へかばった。

　その動きは迷いなく、身体より先に心が動いたように自然だった。

　「下がってろ、カミール」

　短く落ちた声。

　それだけでカミールの胸は熱くなる。

　だが返事をするより早く、魔獣の爪が青白い軌跡を描いた。

　水が裂け、土がえぐれ、リュタリオンの肩から鮮やかな赤が散った。

　「リュタ――！」

　呼びかけは震え、空気が揺らいだ。

　視界が大きく開いたように広がり、胸の奥をひどく熱いものが駆け抜ける。

　次の瞬間――

　光が、天へ向けて吹き上がった。

　緑の光。

　本来、この世界には“もう存在しない”はずの光。

　その光に照らされて、リュタリオンの血は止まり、傷口はみるみる閉じていく。

　カミールの手が震えていた。

（……なんで、こんな……）

　自分が何をしたのか、理解していない。

　けれど胸には、ただひとつの事実だけが焼き付いていた。

　――リュタがいなくなるなんて、考えられない。

　その想いが呼び起こした光は、森を越え、空を越え、遠く離れた中央神殿の塔まで届いた。

　高い塔の上で、ひとりの男が目を細める。

　「……緑の光、か。

　　“滅びの兆し”が、ついに目を覚ましたな」

　光を受けて歪む塔の影の奥で、人の形をした“何か”が、低く嗤った。