『報復の航路』 第一作「リ・ブラン」下巻「果てなき蒼に抱かれて」

＊エピローグ

　海を一望できる窓の前でソフィーはいつものように日記帳を開き、ペンを握っていた。波間に反射する光が室内まで差し込み、白い紙面をやわらかく照らしている。机の上には、一枚の通達文が置かれていた。整然とした軍式の文体。余白のない文字列。そして、はっきりと押された正式な印。

　イザベル・ド・ボナパルト大元帥就任に伴い、新体制に向けて

　ソフィー・ド・ルノアールに正式な役割および階級を与える。

　つきましては四月一日、ヴェルサイユ宮殿にて国王陛下臨席のもと、

　任命式を執り行うため出席を要請する。

　階級および役割は――

　そこまで読み、ソフィーは小さく息を飲んだ。指先が紙の縁に触れ、文字をなぞる。その感触が、これは夢ではないのだと静かに告げてくる。窓の外では、今日も変わらず海が揺れていた。遠くから聞こえる潮騒が、部屋の空気をひんやりと満たしている。

　――軍医としてマクシミリアン・ブーケ隊に加わってから二年。

　そして、ポート・サイドでルキフェルたちと別れてからはまだ数ヶ月しか経っていない。

　時間の流れは、不思議なものだった。

　あれほど重く感じられた二年間に比べれば、あの別れはつい昨日のことのようにも思える。それでも季節は巡り、街は息をし、世界は止まらずに動き続けていた。ルキフェルたちと別れたあと、ソフィーは総司令部補佐として本格的に職務へ就くことになった。多民族集団との和解に向けて動くには、理想や善意だけでは足りない。発言力と立場――それなりの「席」に座らなければ、議論の輪にすら加われなかった。議論は容易に進まなかった。感情がぶつかり、立場が絡み合い、何度も堂々巡りを繰り返した。無力さを噛みしめる日も、正直に言えば少なくなかった

　それでも――

　今の自分にできることを、ひとつずつ。

　小さな一歩でも、確かに積み重ねてきた。

　その頃、王宮では混乱が続いていた。

　前王の退位以降、派閥も血筋も主張ばかりが先に立ち、「誰が王になるのか」という問いに誰も明確な答えを出せずにいた。それも無理はない。十八歳で即位し、二十年以上にわたって国を統治した前王の存在はあまりに大きく、あまりに重かった。しかもその王は断罪を是とし、強い正義を掲げ続けた人物だ。

　――その後釜になりたい者など、そう多くはなかった。

　そんな膠着状態の中で、ひとりの人物が声を上げたという。

　ブルボン王家直系の長男。

　本来であれば、真っ先に王位を継ぐ立場にある人物だった。

　だが彼は、即位を選ばなかった。

　理由は単純だったとも言われている。

「あの王の次なんて、誰だってやりたくないだろう？」

　冗談めかして、そう口にしたのだと。

　代わりに彼が示したのは、意外な提案だった。

　海賊たちが採ってきた――合議制。

　多数の意見を集め、衝突を恐れず、誰かひとりに正義や断罪を背負わせるのではなく、妥協点を探し続けるやり方。

「王を決められないなら、合議で良くないですか？」

「実例？　海賊たち、意外と上手くやってますよ」

「今の状況なら、これが一番現実的じゃないか」

　由緒ある血筋の人間が王権を一手に握ることを拒み、あまつさえ“海賊のやり方”を持ち出す。

　王宮は騒然としたという。だが同時に、誰も否定しきれなかった。

　派閥争いに明け暮れる余裕は、もうどこにもなかったからだ。

　そして何より――「あの前王の再来」を望む者は、ほとんどいなかった。

　結果として。

　派閥も立場も超えた合議体制が、暫定的に採用されることになった。

　誰かひとりが断罪し、誰かひとりが正義を名乗る時代は終わる。

　少なくとも、そう信じたい者たちがそこにはいた。

　その動きに合わせるように。

　イザベル・ド・ボナパルトは、正式に海軍大元帥の座へと就いた。

　その知らせを聞いたとき、ソフィーは思わず息を止めた。

　海賊たちのやり方――合議制が、王宮で採用されたという事実に。

　正直、驚かなかったと言えば嘘になる。

　あれほどまでに「悪」と断じられ、秩序を乱す存在として語られてきた海賊たち。その彼らが選び取ってきたやり方が国家の中枢に持ち込まれるなど、ほんの少し前までなら考えもしなかった。けれど同時に、胸の奥で静かな喜びが灯ったのも確かだった。

　ルキフェルたちの顔が自然と脳裏に浮かぶ。

　衝突を恐れず、互いに言葉をぶつけ合い、それでも最後には妥協点を探し続けてきた人々。自由と混沌の中で、必死に秩序を保とうとしてきた彼らの苦労を思えば――そのやり方が「現実的だ」と認められたことが、どうしようもなく嬉しかった。

　もちろん、それを口に出すことはできない。

　今の立場では、なおさらだ。

　海賊を肯定する言葉ひとつで、築いてきた信頼が揺らぐこともある。

　だからソフィーはただ胸の内でそっと思うだけに留めた。

　――それでも、きっと。

　話し合いを重ねることを前提とした仕組みが根づけば。

　誰かが一方的に断罪され、切り捨てられる時代が、少しずつでも遠ざかれば。

　多民族集団との和解も、これまでよりは前に進むかもしれない。

　理想論だと笑われるかもしれない。

　それでも、対話を重んじる場があるというだけで救われる命や心があるはずだ。

　ソフィーはそう信じていた。

　だからこそ、自分の居場所はここにあるのだと。

　ソフィーは通達文から視線を外し、窓の外を見た。

　海は今日も穏やかで、空と水面の境目がぼんやりと溶け合っている。

　――世界は、まだ不完全だ。

　それでも、確かに動いている。

　彼女は日記帳にペンを走らせた。

　新しい役割、新しい責任、そして――まだ見ぬ未来。

「……さて」

　小さく呟き、ソフィーは背筋を伸ばす。

　逃げずに選び続けた先に、今の自分がいる。

　窓の向こうで、波が静かに光を弾いた。

　そのとき、控えめだがはっきりとしたノックの音が扉の向こうから響いた。

　ソフィーはペンを置き、通達文をそっと押さえてから顔を上げる。ひと呼吸おいて、静かに声をかけた。

「どうぞ」

　扉がゆっくりと開き、叔父夫婦――ジャン＝バティストとクラリスが、穏やかな笑みを浮かべて姿を現した。

　ジャンは室内を一度見回し、それからソフィーへと視線を向ける。

「シャトレ司令官から、預かっているものがある」

　クラリスが差し出した小箱は手に取るとずしりとした重みがあった。

　ソフィーは受け取りながら、まだ蓋を開けるのをためらうように指を止める。箱の隙間から覗いたのは、総司令部の真新しい制服だった。真っ白な布地はきちんと折りたたまれ、銀のボタンが窓から差し込む光を受けて静かに輝いている。清廉さと同時に逃れようのない責任の重さが、胸の奥にゆっくりと染み込んでくる。

　ソフィーは箱を抱え直し、二人に向き直った。

「……ありがとうございます。大切にします」

　ジャンは目を細め、どこか懐かしむように言う。

「君もずいぶん遠くまで来たな。職務停止を食らったときは、正直どうなることかと思ったが」

　クラリスがくすっと笑い、柔らかく続ける。

「結果的に、ちゃんと見てくれる人がいたってことですよ。実力、きちんと伝わったんです」

　ソフィーは小さく息を吐き、二人の言葉を受け止める。

「……そうかもしれません。でも、任される以上、簡単な仕事じゃありません」

　その声は静かだったが、迷いはなかった。

　ジャンは小さく頷き、話題を切り替える。

「シャトレ司令官なら、坂を下りたところで先に馬車を捕まえると言っていた。そろそろ出発だな」

　その言葉にソフィーの胸の奥がじんわりと温かくなる。彼女は一歩近づき、両手を広げた。

「二人とも、本当にありがとう。しばらく留守にするけど……時間ができたら、また帰ってきます」

　叔父夫婦は言葉を返さず、ただ優しくソフィーを抱きしめた。そこには誇らしさと心配と、変わらぬ愛情が静かに溶け合っていた。しばらくして二人は身を離し、微笑みを残したまま部屋を後にする。扉が静かに閉じられると、室内には再び波音だけが戻ってきた。

　ソフィーは小箱に手を添え、窓の向こうに広がる海を見つめる。潮風が髪を揺らし、差し込む陽光が制服の白をやさしく照らしていた。日記帳をそっと閉じ、机の上を整えてから鞄にしまい込んだ。小箱を開き、真っ白な総司令部の制服を取り出すと思わず小さく息をつく。

「……重いけど。これが、私の任務なのね」

　静かに袖を通す。白い布地は窓辺の光を受けて淡く輝き、外に広がる海の青と溶け合うようだった。肩に乗る重みは確かにある。けれど、不思議と違和感はない。制服が身体に馴染むにつれ、背筋が自然と伸びていく。鏡の前に立ち、肩章を確かめ、襟元を整える。髪を軽くまとめ、細かな歪みを直すたび、胸の奥に静かな覚悟が積み重なっていった。深く一度、息を吸う。そして鞄を手に取り、部屋の扉へ向かう。一歩踏み出すごとに窓の外の空と海が眩しく広がり、これから始まる日々を無言で告げているようだった。扉を開けた瞬間、潮風が制服の裾を揺らし、頬をかすめる。

　ソフィーは背筋を正し、視線を前に向けて歩き出した。

　これからの使命へ向かって、確かな足取りで。

　——と、そのとき。

　ひひん、という高い鳴き声が屋敷の奥から響いた。

　ソフィーは思わず足を止め、音のする方へ顔を向ける。

　馬舎の方を見ると、そこには――

「……ヘイロン？」

　柵の向こうで黒馬が前脚を鳴らし、明らかに落ち着きを失っていた。首を振り、地面を蹴り、「おい、置いてく気か？」と言わんばかりの態度だ。

　ソフィーは思わず苦笑し、駆け寄る。

「ごめん、ごめん。すぐ戻るから」

　ヘイロンの首元を撫でながら、落ち着かせるように声をかける。

「今回はちょっと留守にするだけ。ちゃんと、また帰ってくるからね」

　黒い鼻先が彼女の肩に軽く触れる。不満そうに息を鳴らしながらも、ヘイロンは次第に大人しくなっていった。

　ソフィーはもう一度、その額を優しく撫でる。

「いい子。待ってて」

　坂道の向こうから軽やかな足音が近づいてくる。顔を上げると、アルフォンスが小走りで駆け上がってくるところだった。

「おっと――新しい制服、よく似合ってますね」

　少し息を切らしながらも、いつもの調子でにこやかに笑う。朝の光を受けた白い制服が、ソフィーの背筋を自然と伸ばしているのを、彼は一目で見て取ったようだった。

「いやあ……まさかここまで出世するとは思いませんでしたよ。正直」

　ソフィーは照れたように笑い、軽く姿勢を正す。

　アルフォンスは手にしていた通達文を広げ、改めて声に力を込めた。

「正式には――ソフィー・ド・ルノアール殿。あなたに『海軍軍医部総監補佐』の役職を与えます。階級は、大佐です」

　一瞬、言葉が理解に追いつかない。

「……総監補佐……大佐……」

　思わず、ゆっくりと繰り返す。

　アルフォンスは頷き、軽く彼女の肩を叩いた。

「はい。海軍全体の医療体制の統括補佐、精神面のケア、部隊間の調整。

　それに――多民族集団との関係構築や、現場での交渉役も含まれます」

　少し間を置いて、穏やかに続けた。

「……正直、あなた以外に任せられる人間はいませんでした。適任です」

　ソフィーは深く息をつき、制服の袖口を整える。

「……ありがとうございます。責任は重いですが……全力で務めます」

　アルフォンスは満足そうに笑い、坂道の下を指さした。

「さあ、馬車はもう待ってます。時間はありますから、ゆっくり行きましょう」

　小さく頷き、ソフィーは遠くへ視線を送る。

「海軍軍医部総監補佐……大佐……」

　胸の奥がきゅっと締めつけられるように痛んだ。

「イザベルさん……覚悟はできてるって言ったけど…………さすがに、これは重いよ」

　小さく息を吐く。責任の重さ、未知の現場、自分に託された未来――そのすべてが、一気に肩にのしかかってくる。

　けれど。

　ソフィーは深く息を吸い、静かに気持ちを切り替えた。

　目の前には、坂を下った先で待つ馬車。

　その先には、任務を必要としている世界がある。

「……でも、逃げてはいられない」

　肩の力を整え、顔を上げる。白い制服が陽光を受けて眩しく輝いた。

「私にしかできないことを――全力でやるしかない」

　迷いはない。その瞳には確かな決意の光が宿っていた。

　かつては、ただの軍医見習いだった。

　誰かのそばで支えることしかできなかった日々。

　失敗して、立ち止まって、それでも前を向いてきた時間。

　そのすべてが、いまこの白い制服へと確かにつながっている。

　彼女はもう、迷うだけの少女ではない。

　重責を引き受ける覚悟と、前へ進む意志をその胸に抱いていた。

　ふと、馬車へ向かおうとした足を止める。

　屋敷の隣、ぽつりと並ぶ石の列が視界の端に入った。

　気づけば、自然とそちらへ歩いていた。

　海を見下ろす崖の上。

　四つの墓石が、潮風にさらされながら静かに並んでいる。

　ひとつずつ、名前を確かめるように口にする。

「ダヴィット・オードラン」

「リラ・シャネル」

「マクシミリアン・ブーケ」

　そして、最後のひとつ。

　手をそっと伸ばし、石の冷たさに触れる。

「……グウェナエル・ブランシェ」

　風が吹き抜け、潮の香りが胸いっぱいに広がる。名前を呼ぶたび、胸の奥に小さな痛みが走る。でも、それだけじゃない。そこに想いも残っている。

　ソフィーは一度、深く息を吸った。

「忘れないよ。……絶対に」

　墓石の向こうには青く広がる海と空。過ぎ去った日々とこれから先の時間を、静かに見守るように揺れていた。

　自然と、意識があの日へと引き戻される。

　執務室の静けさの中で自分の鼓動だけが妙に大きく聞こえた。

　エリオットの声が低く、落ち着いて響く。

「……あの三人の遺体の件だ」

　一拍、間を置いて続ける。

「本来なら、重罪人として共同墓地に送られる。だが、私は……軍人として弔いたいと思っている」

　視線がまっすぐこちらに向けられる。

「だが、リラとダヴィットは実家から勘当されている。遺体を引き取る家族はいない。マクシミリアンも、血縁者の存在は確認できなかった」

　言葉が部屋の空気を重く沈ませた。

　ソフィーは思わず問い返していた。

「……それで、私に何を？」

　エリオットは机に手を置き、静かに告げる。

「君に頼みたい。あの三人の遺体を――引き取ってほしい」

　胸の奥がざわつく。

「……どうして、私が……？」

「君は、最後まで彼らを信じていた。命を懸けて共にいた人間だ。……見送る資格がある」

　指先が震え、言葉が詰まる。

「でも……斬首された遺体です。防腐処理もされていない。

　時間が経てば……」

「そのままにはしない。専門の処理班を手配する。君の手で、最後の儀を行えるようにもする」

　その言葉にようやく息が抜けた。

「……それなら……少しでも、尊厳を……」

「そうだ。君が望むなら、最後まで見届けられる。――君にしかできないことだ」

　ソフィーは目を閉じ、胸の奥で何かが静かに灯るのを感じた。

「……わかりました。私が引き取ります」

　それ以上、言葉は必要なかった。

　墓前に戻り、ソフィーは小さく息を吐く。

「正直……あの時は、怖かったです」

　苦笑しながら、墓石を一つずつ見渡す。

「でも、こうして皆さんが、静かに眠れてよかった。海も近いし……悪くない場所ですよね」

　両手を組み、そっと頭を下げる。

　白い制服は、相変わらず重い。

　けれどその重みは、今では使命と誇りとして胸に落ち着いている。

「どうですか？ 真っ白な制服。素材は軽いんですけど……私には、ちょっと重すぎます」

　そう言って少しだけ笑う。

「でも、着る意味はわかってます。私にしかできないこと。背負うべき責任……ちゃんと向き合います」

　四つの名前が風の中に静かに並ぶ。

　ソフィーは胸元に手を当て、白い布の感触を確かめた。銀のエンブレムが陽光を受けてきらりと光る。

「……これが、私の役割なんですね」

　一瞬、肩が落ちる。けれど、すぐに背筋を伸ばす。

「逃げません。私には、やらなきゃいけないことがあるから」

　深く息を吸い、四つの墓石の前で静かに手を組む。

「見ていてください。……私は進みます」

　彼女はゆっくりと、グウェナエルの墓の前へ歩み寄った。指先で墓石にそっと触れる。冷たく、硬い感触が、現実を突きつけてくる。

「……私、まだね」

　言葉を選ぶように一度息を吸う。

「あなたがいない世界に、慣れない」

　声はかすかに震えていた。胸の奥に溜め込んできた想いが静かに滲み出る。それでも、彼女は目を伏せなかった。

「でも……」

　墓石に触れたまま続ける。

「あなたがくれた言葉が、今も私の背中を押してくれるの」

　小さく、けれど確かな声。

「怖くても、迷っても……進めって。立ち止まるなって」

　指を離し、ソフィーは一歩下がる。そして、隣に並ぶ墓へと視線を移した。

　マクシミリアン・ブーケ。

　彼の名を、胸の中で静かに呼ぶ。

「……隊長」

　少し間を置いて、正面から向き合う。

「私……今でも探してます。隊長が、選べなかった道を」

　風が吹き、制服の裾が揺れる。

「第三の道です」

　言葉は穏やかだが、揺るぎはない。

「復讐心も、憎しみも……なかったことにはしない。でも、それに飲み込まれもしない」

　視線を上げ、遠くの海を見る。

「その感情を、未来に繋げる力にする道。壊すためじゃなく、生かすための道」

　拳をぎゅっと握る。

「正直、簡単じゃないです。何度も迷います」

　それでも、はっきりと告げる。

「でも……諦めません。一生かけて、探し続けます」

　再び墓石へと視線を戻し、静かに微笑む。

「隊長が選べなかったなら、私が代わりに探しますから」

　海風が吹き抜け、崖の上を包む。

　言葉は空へ、海へと溶けていく。

　彼女は深く一礼し、胸に手を当てた。

　そこには失ったものすべてと、それでも前へ進むという確かな決意があった。

「……皆さんが命を懸けて守ったもの。そして、奪われたままになっている大切なものを、私は取り戻しに行きます」

　ソフィーは墓前に並ぶ四つの名をゆっくりと見渡した。

　ダヴィット。

　リラ。

　マクシミリアン。

　そして――グウェナエル。

　それぞれの顔が、声が、記憶の奥で静かに浮かび上がる。

　語りかけるように、ひとつひとつに視線を向けながらソフィーは続けた。

「今度こそ……お互いに歩み寄れる未来を目指して。憎しみだけで終わらせないために、私は今を生きます」

　腰に帯びた短剣に、そっと手をかける。

　グウェナエルの短剣。

　鞘から抜いた瞬間、冷たい金属の感触が指先を走り、覚悟がよりはっきりと胸に刻まれた。

「だから……ここで、見ていてください」

　深く息を吸い、ゆっくりと吐く。そして、自分の長く伸びた髪に目を落とした。

　迷いはなかった。

　短剣を静かに、確かな力で振るう。切り落とされた髪が風を受けてふわりと舞い上がり、彼女の手のひらを離れる。それはためらいなく海へと向かい、波のきらめきの中へ、ゆっくりと吸い込まれていった。

　ソフィーはその行方を見届けながら、胸の奥で新しい決意を抱きしめる。

　――悲しみを終わらせるためじゃない。

　――未来へ進むための、一歩だ。

　潮風が吹き抜け、穏やかな海の香りが彼女を包む。

　白い制服、短剣、そして切り落とした髪。

　そのすべてが、今の覚悟を静かに物語っていた。

　短剣を握りしめたまま、ソフィーは墓前に立ち尽くす。そして小さく、けれど確かな声で告げる。

「……見てくれましたか。これが、私の覚悟です」

　風に揺れる制服と、短くなった髪。

　青と銀の世界に包まれながら、彼女は四人の魂が穏やかに眠っていることを、心の奥で確かめた。

「また、ここへ来ます。

　それまで……暫しのお別れです」

　そう告げると、ソフィーは背筋を伸ばす。

　白く光る制服の裾を風に揺らしながら、静かに墓前を後にした。

　坂を下る彼女の真っ白な背中は、広がる草原の緑と海の青に鮮やかに映え、風と光に包まれながら、一歩一歩、未来への道を進んでいく。草原に溶けてゆくその背は光に染まり、風に揺れていた。

　世界は変わらず、争いも、希望も、今日という日を刻み続ける。

　そのただ中で彼女は静かに、確かに自らの道を歩み始めた。

　振り返れば、そこには数え切れぬ出会いと別れ。

　愛と痛みが、幾重にも折り重なっている。

　国と国の対立。海軍と海賊の抗争。

　誰が正く、誰が自由で、誰が未来を選ぶのか。

　いつになったら“よき時代”はやってくるのか？

　残念ながら、その日は永遠に来ないだろう。

　何故ならこの世界は、発展も、ましてや衰退すらしないのだから。

　さて、そんな不変の世界で生きる人々は……

　いったい、何を想い、何を選び、何を成すのだろう？

　草原を進む、白い背中。風は軽やかに彼女の頬を撫で、海は遠くから寄せては返す波で新たな旅路を祝福する。

　過去の痛みも、失った命も。

　そのすべてを胸に抱いたまま、それでも今この瞬間を生き続ける姿は、夜明けの中で凛として静かに咲き続ける花のようだった。

　人を癒し、寄り添い、導くほどのやさしさと、真っ白な制服に身を包み、責任を背負って立ち続ける強さ。

　その両方を併せ持つ彼女の姿を、人々はやがてこう呼ぶようになる。

“夜明けの白百合”――

　ソフィー・ド・ルノアール。

　空と海が溶け合う水平線の彼方へ。

　彼女の未来は静かに、確かに広がっていく。

　潮風に背を押されるように、彼女はもう迷うことなく歩き続けた。

　――これが、或る女性の半生を描いた物語である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり