ビタースイート

第2話

午後五時五十五分。

完全下校の予鈴を合図に練習を切り上げると、まっすぐ昇降口に向かった。外はもう、街灯が灯っている。

ピリリと肌を刺す空気の中、駅に向かい歩いていると

「神崎！」

うしろから女の子が小走りで追いかけてきた。同じクラスの芳川小春だ。昼前に降った雪で滑りにくくなっているとはいえ、この冬道だ。

「走るな走るな。転んだらどうすんの、受験生」

「大丈夫だって。お疲れ！神崎も自習？」

「自習──っていうか、練習。音楽室でピアノ借りてた」

「音大、実技試験もうすぐなんだっけ」

「再来週。芳川は？自習？」

「うん、図書室で。家だとダラけちゃうからさ。今日は捗ったー、背中バキバキ」

芳川がグイッと両手を挙げて伸びのポーズをすると、背中なのか肩なのか、ゴキと鈍い音がした。思わず顔を見合わせ、二人で笑ってしまった。

「確かに、頑張った音だね」

「でしょ。神崎は──…」

会話の途中で、芳川はにわかに顔を顰（しか）めた。

鼻がスンスンと動いている。

「神崎、なんか煙草臭くない？」

「違う！冤罪！僕じゃなくて、たみ……」

芳川の疑いの眼差しに、思わず田宮と言いかけたが、口止め料のイチゴ味が脳裏に蘇る。くそ。

「……口止め料を貰ってしまったので、僕の口からは言えません」

「なにそれ。てか、もうほとんど言ってるじゃん」

クスクスと可笑しそうに芳川が笑った。

顎のラインで切りそろえたストレートの髪が、チェックのマフラーの上でサラサラと揺れている。

「田宮先生に煙草って、似合いすぎ。しかも学校で隠れて吸うとか、ヤンキーか」

「ね。でも、女の子って、ああゆうちょっとダメなオトナにくすぐられちゃうんでしょ？」

「好き好き。くすぐられちゃう。もうね、田宮先生には雨の日にネコとか拾っててほしい」

「ベタか」

そんな他愛もない話をしながら、並んで駅までの道を歩く。芳川も僕も、学校から一駅のエリアに住んでいるが、方向が反対だ。僕は西、芳川は東。改札で「じゃ」と手を挙げると、芳川は「あ……うん」と歯切れ悪く目線を泳がせた。

「芳川？」

「……あのさ、神崎。田宮先生って……」

「うん？田宮？」

「田宮先生って甘いもの好きかな！？……ってゆうかチョコレート好きかな！？」

意を決して顔を上げた彼女の頬は真っ赤で、それはきっと寒さのせいではなくて、僕は自分の心のどこかがチクリと小さく痛んだ気がした。

「えっと……あー、いつも飴とかガムとか常備してるし…甘いの嫌いってことは無いと思うけど」

「そっか、ありがと。ごめんね、変なこと聞いて。えっと、それじゃあ……またね！」

「あ、うん。じゃあ……また」

バイバイと手を振って、反対のホームへ駆け降りていく彼女を見送った。