ダンジョンの主は、勇者に殺されるため最強の魔物を統べる

第６幕： 夢と現、安息と嵐のはざまで(1)

　東京でも最高級と名高い大病院。

　特に、上層階の隅に設けられた特室は豪奢（ごうしゃ）だった。

　病院というより、五つ星ホテルのように見えるほどだった。

　その一室。

　ベッドの上には、幾本ものチューブに繋がれた若い女性が横たわっていた。

　白いシーツに包まれ、まるで眠っているように静かだ。

　窓からの光が、頬を淡く照らす。

　長いまつげが影を作り、唇には血の気がない。

　生きているというより――。

　時間が止まってしまったみたいだった。

　それでも胸の奥でわずかに動く呼吸だけが、

　彼女がまだ生きていることを辛うじて示していた。

「少し、話をしたいの。――外してもらえるかしら？」

　整えられた真珠色の爪が、まるで装飾品のように輝く。

　点滴量を確認していた看護師は息を呑んだ。

　……お金持ちのネイルケアって、やっぱり違う。

　年間で美容にかける額が、何百万にもなるって聞いたこともあるし。

　上流階級の人間というのは、何から何まで違う。

　そんな感想が脳裏をかすめた。

「……かしこまりました、奥様」

　張りつめた顔に浮かぶのは、冷たく歪（ゆが）んだ笑み。

　打ったボトックスのように表情は動かず、どこか毒を含んでいた。

　看護師は本能で悟った。

　この人には逆らってはいけない。

　何百という患者家族を見てきた彼女の勘が、危険信号を鳴らしていた。

　彼女は深く頭を下げた。

　そして、そっと病室を出て行った。

　ドアが閉まり、機械の電子音だけが部屋を満たした。

　規則正しく点滅するモニターの光が、眠る女の頬に青白い影を落とす。

　中年の女性はため息をつき、ソファに腰を下ろした。

「――まったくしぶとい子ね。

　あんな事故で一人だけ生き残るなんて。

　どこまでも強運というか、図太いというか」

「母さん、その言い方は……」

「監視カメラのこと？　

　この病院のオーナーはうちの親戚筋よ。何も問題ないわ」

　彼女は冷ややかに笑う。

　そして、隣の青年――息子の肩を軽く叩いた。

「心を強く持ちなさい。これでホテルはあなたのものになるの。

　あの子がどれほどお義父様に取り入って、KAEIホテルを譲り受けようとしていたか。

　あなたには、赤字ぎりぎりのスポーツブランド部門しか回そうとしたのよ！」

「でも……」

「悔しくもないの？　あなたのお父様は長男、あなたは嫡孫（ちゃくそん）よ！　

　それなのに、全部あの家に取られるなんて。

　――啓司（けいじ）、母さんが動いたのは無駄だったと思う？」

　彼女の手の温もりは優しさではなかった。

　それは命令の重さだった。

　青年は何も答えられなかった。

　ベッドに眠る従姉――瀬那（せな）の顔を、ただ見ないように目を閉じる。

　……瀬那。

　彼が気づいた時には、すべてが終わっていた。

　あの夜の事故も、その後の処理も。

　途方に暮れ、ただ目を閉じることしかできなかった……。

「植物状態っていうのは厄介ね。

　万が一、目を覚ますことがあるかもしれない。

　――でもロンドンに留学する前でよかったわね。

　海外にいたら、計画を整えるのが大変だったでしょうし」

　その声には歪んだ確信があった。

　まるで、自分の過ちを正当化することが正義だと思っているかのように。

「でも、心配いらないわ。

　事故に関わった人間は、皆『罪悪感に耐えきれず』に亡くなったもの」

　彼女は小さく笑った。

　唇に浮かんだ笑みは氷のように冷たかった。

　そして、どこか妖しく美しかった。

　母の笑みを見た瞬間、啓司の胸の奥に虚しさが広がった。

　言葉にはならない感情だった。

　それでも彼は、その感情を必死に押し殺した。

　そしてもう一度、瀬那を見つめた。

　……その瞬間。

　瀬那のまぶたが、ほんのわずかに震えたような気がした。

　＊＊＊

　闇の底から、かすかな呼び声が聞こえた気がした。

　――私は、夢を見ていた。

　それが夢だと分かっていても、ほとんど思い出せない。

　幼い頃に戻っていたような気がした。

　啓司（けいじ）と一緒に遊んでいた記憶の断片。

　小さかった私や尚志（なおし）に、いつも優しく接してくれた――『嫡孫』の彼。

　どこか息苦しそうに笑っていた顔が、胸の奥を刺す。

　――啓司。あなたは知っていたの？　

　それとも今になって気づいたの？

　戻らない問いだと分かっていても、言わずにはいられなかった。

　ねぇ、啓司……。

　あなたは、どうだったの……？

　あの日々のぬくもりが、指のあいだから零れ落ちる砂のように霧へと消えていく。

　息を詰めた私は、胸を押さえながら歩き出す。

　ここは……夢の中なのだろうか。

　目が覚めているようで、どこにも現実がない。

　白い霧が一面を覆っている。前も後ろも見えない。

　それでも、どこかへ導かれるように足が動いていた。

　――そして、たどり着いた。

　そこにいたのは、『少年』だった。

　白銀の髪、翠玉（すいぎょく）の瞳、そして魚のヒレのような耳。

　――あの夜、夢に現れた少年。

　今も血に濡れた衣をまとい、真紅の手を垂らしたまま静かに立っていた。

　小さな肩が震え、瞳は何も映していない。

　胸の奥を締めつける感覚。

　知らないうちに、私は彼へ歩み寄っていた。

　少年は私を見ず、遠くをじっと見つめている。

　その先には、揺らめく空気の幕があった。

　水面のようにたゆたう巨大な鏡。

　その向こう側では、光と影が交わる世界が浮かんでいる。

　――石造りの広間。

　高い天井に青白い炎の燭台（しょくだい）。吹き抜ける風が低く唸る。

　荘厳な神殿のような場所だった。

　背の高い者たちが静かに佇んでいる。

　少年と同じ形の耳を持つ者たちだ。

　玉座には堂々たる体躯（たいく）の男が座り、その隣には薄衣（うすごろも）のような白衣をまとう女がいた。

　銀の髪は波のように揺れ、光を受けてきらめいた。

　――その美しさは、私が見たどんな存在よりも深く、眩しかった。

　二人のあいだには確かな愛情があった。

　そして――その光の中を駆け出す、ひとりの少年。

　今の彼からは想像もできないほど明るく、光のような笑みを浮かべていた。

「見てください、母上！」

　小さな指が光を掬った。

　空気が震え、神殿の柱が低く唸る。

　まるで何かが目を覚ましたかのように。

　――それは、被造物（ひぞうぶつ）には決して許されない、神の力だった。

「……ルネシアス？」

「……！」

　父王の瞳が驚愕に見開かれた。母の顔が凍りついた。

　何も知らぬ子は、ただ不思議そうに問いかけた。

「母上、どうして……そんな怖い顔をなさるのですか？」

　女は答えず、静かに立ち上がる。

　掲げた手の先に光が集まり、刃へと変わった。

　大地が鳴動（めいどう）した。

　指が触れた瞬間、王の胸に黒い痕が走った。

　その痕は瞬く間に全身へ広がっていく。

　夜が深まり、悲鳴がこだまする。

　女神はその背へと手を差し伸べた。

「ぐうう……っ、がはっ……！」

「お救いを……王よ、どうか……！」

　痛みに悲鳴を上げ、次々と地に崩れ落ちる民。

　地の底から軋（きし）むような唸りが上がり、空が震えた。

　――今宵に限って、女神の月は異様なほど大きかった。

　その下で、巨大な津波が押し寄せていた。

　銀青の月光が波に砕け散る。

　うねりと共に、痙攣（けいれん）する民々の身体を呑み込んでいった。

「母上、どう……して……」

　それは問いではなく、現実への否定だった。

「……ごめんなさい」

　一瞬だけ迷いを帯びた瞳が、冷たく閉ざされた。

「それは、本来なら被造物には決して許されない力よ。

　あなたは――生まれたこと自体が罪なの」

「母上……？」

「あなただけが生まれなければ……こんなことにはならなかったのに」

「な、何を……言っているのか、わかりません……！」

　少年は否定する。

　――それは、必死の否定だった。

「泥で作られたにすぎない被造物と身を交えるなど、神としては――忌（いま）わしいほどの恥。

　まして、そのあいだに子をもうけたことが露見（ろけん）すれば……」

　計り知れない力の気配が満ちていく。

　少年の身体は小刻みに震えていた。

　凍りついた空気の中、女は息子の頬を撫でた。

　それは愛ではなく、決別の手つきだった。

「……だから、仕方ないのよ」

　その言葉と同時に、結界の円が広がった。

　少年の身体を包み込む。

　蒼銀の月――彼女の象徴が、神殿の影を震わせた。

　城が崩れ、民が変じていく。

　肌の色が歪み、骨が軋（きし）み――美しかった外形は怪物へと変じた。

　少年の瞳に映った最後の光は、息絶えた父。

「いやだ――！」

　叫んでも、父の身体は粉になって消えていく。

「神の血を持つゆえに、今は呪いが効かぬか……。

　だが、いずれ弱まる。

　――これが私の最後の慈悲」

　彼女は背を向けた。巨大な石柱が立ち上がる。

　それが少年を閉じ込めた。

　永遠に抜け出せないように、闇へと深く、深く――。