ダンジョンの主は、勇者に殺されるため最強の魔物を統べる

第４幕： 誰が善で、誰が悪か(3)

　彼の眼差しの奥に、一瞬、得体の知れぬ熱が灯った。

　声音は穏やかだが、瞳の奥にかすかな光が揺れる。

　ティアがそれに気づき、言葉を探そうとした――その時。

　ダルクの大きな声が、静寂（せいじゃく）を打ち破った。

　こちらの気配を察したのか、足音が近づいてくる。

「なんだ、ケモノ。出ていったばかりだろう」

「客を連れてきた」

　ラドが眉をひそめた。ティアも思わず目を瞬（まばた）かせた。

「客？　……お前の手に荷物みたいにぶら下がってる子のことか？」

　ダルクの腕に抱えられていたのは、小さな影だった。 

　小学生ほどの背丈、先の尖った長い耳。

　そしてチョコレートのような褐色（かっしょく）の肌。

　――幼いダークエルフの少女だ。

「どうしてダークエルフがここに……？」

　地面に降ろされた少女は、すぐに叫んだ。

「た、助けてください！」 

　必死の声だった。

「村が……村が襲われてるんです！　

　あなたはダンジョンの主様ですよね？ 

　強いガーディアンをお持ちなんでしょう？　

　お願いです、助けてください！ 

　早くしないと、みんなが――！」

「落ち着いて。ちゃんと話を聞くから、順番に説明して」 

「でも、時間がないんです！」

　乱れた青灰色の髪の下で、琥珀（こはく）色の瞳が震えていた。

「話がまとまらなくて理解するのが難しいと言ってる。

　……落ち着いて水を飲みなさい」

　ラドが差し出したカップを、少女は両手で受け取った。

　一息ついてから、ようやく言葉を続けた。

「少し落ち着いたかな？　

　ここを知った経緯については、後で聞かせてもらおう。

　君の村の場所と、襲っている相手は？」 

「ここから森を越えて一時間ほどのところです！　

　襲っているのは……エルフです！」 

「――なるほど」

「……エルフが、ダークエルフを？」

　その言葉が、部屋の空気をわずかに凍らせた。

　ティアが眉を寄せる。ダルクかすぐ答えた。

「エルフとダークエルフの仲は最悪なんだ。

　もう千年も続く因縁（いんねん）だぜ」 

「その通りです。

　私たちが軽々しく介入するのは、得策ではありません」

「ち、違うんです！」

　少女が首を振って叫んだ。

「確かに仲は悪いけど、理由もなく襲ったりはしません！　

　……あいつら、おかしいんです！」 

「『おかしい』？」 

「人間の兵器を使ってたんです！　

　投石機とか、弩（いしゆみ）とか……！　エルフなのに！」 

「……人間の兵器？」 

　ダルクが眉をひそめながら聞く。

「な、爬虫類（はちゅうるい）、そんなにおかしいことか？」

「普段ならありえない。

　あの選民意識に凝り固まった種族差別主義者が、

　人間の技術を借りるなど……」 

「時間がないんです！　このままじゃ村が……！」

　少女の視線がティアに必死に縋（すが）りつく。

　だが、ラドは静かに首を振った。

「事情は残念ですが、我々の戦力では対応が難しいです」

「どうか、お願いします！」 

「私はダンジョンから離れられません。

　ケモノ一体で戦場に行くのは危険が大きすぎます。 

　下手をすれば、この場所まで露見（ろけん）するだけです」

「……」

「主。お気持ちは分かりますが、

　エルフとダークエルフの抗争（こうそう）は珍しくありません。

　なので、関わらぬ方が――」

　ティアはぎゅっと拳を握りしめた。

　そう、何も『珍しい』ことはない。

　――親族が、財産と権力のために家族を殺すのと、何も変わらない。

「じゃあ、黙って死ねって言うんですか？　

　よくあることだから？　それが、当たり前だから？　

　そんなの……あってたまるもんか――！」

　耳をつんざくような叫び。

　ティアの心臓が跳ねた。

　少女は、涙まじりに必死で助けを乞う。

　そして――ティアの前に額を打ちつけた。

　胸の奥で、何かが軋（きし）む。

「お願いです！　

　ダンジョンの主様、どうか……どうか助けてください――！ 

　代わりに、私の命を差し上げますから……！」 

「……」 

「このままじゃ、姉も兄も殺されちゃうんです……。

　お願い……！」

　その泣き声が、ティアの耳の奥で別の声と重なった。

『助けて……誰でもいいから……お願い！　

　死ねない、死にたくない……！』 

『悪魔でもいい……父と母を、尚志（なおし）を返して――！』

　――あの時の、自分の声だった。

　目の前の少女の姿が、過去の光景と重なった。

　炎に包まれた車の中。

　母の手を捕まえていたあの瞬間――

　胸の奥に封じ込めたはずの痛みが、鮮やかに蘇（よみがえ）る。

　ダークエルフ少女の額が床にぶつかり、血が滲む。

　ティアは奥歯を噛みしめた。

　赤い滴が石床に落ちるたび、ティアの呼吸が浅くなる。

　……ラドの言う通り、冷静であるべきだと分かっている。

　それでも――唇が震えた。

　見過ごせるはずがない。

「……難しいのは分かってる。

　だけど、ラド。何か方法は？」 

「主……」

　ティアは首を横に振った。そして立ち上がる。

　紅蓮（ぐれん）のような瞳に光が反射する。

「――見捨てられない。

　かつての私も、助けを求めてたから」 

「ティア様……。」

　――死んだ両親の顔。

　抱きしめた弟の冷たい体。

　憎んで、恨んで、また憎んで――そして、必死に願った。

　何でもすると、そう叫びながら。

「――だから、私がここにいるんだ」

「……」

「ラド。私の知っているあなたなら――

　きっと、何か方法を知っているはずでしょう？」

　まるで迷いを断ち切る刃のような声だった。

　主の瞳が、まるで彼の奥底まで射抜くように輝く。

　その光は、痛いほどに真っ直ぐで、悲しく、そして美しかった。

　ラドは静かに息を吐く。

　……我が主がそう望まれるのなら、行動するしかない。

「主の仰せのままに。

　勝つのは現実的に難しいでしょう。 

　ですが、退避を援護するくらいなら……可能かもしれません。

　必ずや御意（ぎょい）に従いましょう」

「ありがとう、ラド」

　ティアはかすかに口元をゆるめた。

　――光でも影でもない、その曖昧な微笑みだった。