ダンジョンの主は、勇者に殺されるため最強の魔物を統べる

第2幕： 初めての獣との誓い(1)

　――新しく『ダンジョンの主』になった女、だと？

　ケルベロス――ダルクは、目の前の人間を面白そうに見下ろした。

　細い肩、華奢な腕。

　肌の奥から漏れる魔力も薄く、風に散りそうなほど弱い。

　だが、その奥底で微かに灯る“火”だけは見えた。彼は片眉を上げる。

　まるで弱々しい焔が、消えまいと必死に揺れているようだった。

　こんなものが『主』とは、笑わせる。

　……だが、退屈はしない。

　彼の唇の端がわずかに吊り上がった。

　この女からはいくつもの匂いが混ざっていた。

　――焦げつくような復讐の匂いと、燃え尽きた灰のような虚しさ。

　それに混じる、寂しさと……奇妙な優しさ。

　矛盾した香りだ。混ざり合うはずのない色……

　壊れそうなくせに、火種を隠してやがる。

　ダルクは混沌界（こんとんかい）に縛られているのが嫌で、そこから逃げ出した。

　あの世界は、終わりのない闇と腐臭、飢えと叫びだけが支配する牢獄。

　どれほど力を誇ったところで意味はない。

　――だから現界（げんかい）に跳び出した。

　すべてを焼き尽くしてでも、自由を掴むために。

　もちろん分かっている。

　混沌界（こんとんかい）の生き物が現界（げんかい）で魔力を使うには、『主』の存在が必要だ。

　だが――誰の鎖にも繋がりたくはない。

　主など要らない。命令に従うくらいなら、再び地獄に沈む方がましだろう。

　そんな彼の前で、女が小さく息を吸った。

　焦げた鉄と血が混ざるような、甘く寂しい匂いが鼻を掠めた。

　胸の奥がじり、と熱を持った。

　餓えた獣の本能が、静かに牙を鳴らす。

　だが、ダルクは笑みを深くした。

「……新しい主、か。弱そうだが――悪くねぇ顔してる」

　女の肩がわずかに震えた。それでも逃げない。

　その細い指が、胸の前でぎゅっと握られている。

　恐怖を押し殺し、立ち向かおうとする仕草。それが妙に気に入った。

「言っただろ。進化三級体の俺が、ようやくダンジョンを手に入れたばかりの、ひよっこと契約する理由なんてねぇ。

　魔力も、笑えるほど弱ぇし」

　言い放ちながら一歩踏み出し、噛みしめていた彼女の頬へ指を伸ばす。

　爪の先で肌をかすめるように触れ、低く囁く。

「そんなに俺と契約がしたいのか？」

　ティアは唇を噛み、静かに言葉を返した。

「……それでも、契約したいの」

　その声には、微かな震えと確信が共にあった。

　逃げたいのに、立ち止まる矛盾。

　――その感情が、彼の胸をくすぐる。

「へぇ、素直で思ったより肝が据わってるな……」

　ダルクは笑い、少し顔を近づけた。

「さて、どうしようか？　

　お前を『味わわせて』くれるなら、契約してやってもいいかもな」

　その声に、彼女の肩がびくりと震えた。

「魔力は少ねぇが……いい匂いだ。腹が減る。狂いそうなほど、な」

　空気が熱を帯びる。

　彼女の呼吸の震えが胸に触れる距離で、ダルクは笑った。

「何をそんなに迷ってる？

　興味ねぇって言って帰ろうとした俺を、必死に引き止めたのはお前だろ」

　女の瞳が揺れた。

　彼はその反応を楽しむように、さらに一歩踏み込む。

「……まさか、知らねぇのか？　

　ガーディアンと主が、契約を結ぶとき『何』をするのか」

　炎のような橙色の瞳が、獲物を舐めるように細められた。

　女のまつげが震え、視線が床に落ちる。

　獣はしばらくティアを見下ろした。

　その瞬間、風が吹き抜け、彼女の髪が舞い上がる。

　紫紺（しこん）の髪が炎のように揺れ、淡い光を受けて煌めいた。

　……生きることを諦めたような、しかし何かに執着して離さない眼。

　ダルクは息を呑んだ。

　――矛盾だらけの女だ。

　弱いくせに、折れない。脆いくせに、眩しい。

　すべてが危うく、だからこそ――目を離せない。

　荒野（こうや）の空気がぴんと張り詰めた。

　その一瞬の静寂を裂くように、地の底から低い轟音が響く。

　ティアは慌てて顔をそむけた。

　砂塵（さじん）を裂き、巨大な影が姿を現す。ダルクは体を緊張させた。

「……来やがったな」

　灰色のローブを纏う中年の男。

　魔導連邦（まどうれんぽう）の蒼（あお）き七芒星（しちぼうせい）に、一対の翼紋章（よくもんしょう）を刻んだ杖。

　口元には嘲るような笑み。

　三体のストーンゴーレムと、一体のアイアンゴーレムが彼を囲んでいる。

　どれも人間の数倍はある巨体で、歩くたびに地面が沈む。

　鈍い震動が足元を揺らした。

「見つけたぞ……今度こそ逃がさんぞ、ケルベロス！」

　ダルクの鋭い牙が、薄く光を反射した。

「またお前らか。……前に懲りなかったか？」

「ふん！　主もなく弱まった魔物が、よく吠える！」

「うるせぇ。お前らごときに膝はつかねぇ」

　低く唸りながら、肩を回す。

　骨が軋み、空気が震えた。

　ダルクはティアを一瞥し、低く呟いた。

「お前は下がってろ」

　だが、魔導師（まどうし）の目が彼女に向く。

　――二つの黒い角。

　男の目がぎらりと光り、いやらしく細められる。

「……ほう、珍しいな！　混沌界（こんとんかい）の未知の種族か？

　ケルベロスと一緒に捕らえれば、面白い実験ができそうだ」

　命を弄ぶようなその声音に、ダルクの奥歯がきしんだ。

「くだらねぇ」

　足元にマナの火花が散る。

　熱風が吹き抜け、砂が舞った。

「チッ……！」

　次の瞬間、彼は砂塵（さじん）を蹴って前に出た。

　燃えるような赤光が、脚の筋肉を駆け抜ける。

　だが――本体に戻れば、この女が巻き込まれる。

　その思考がほんの一瞬、ダルクの動きを鈍らせた。

「捕らえろ！」

　魔導師（まどうし）の杖が閃き、魔法陣（まほうじん）が地面に走った。

　石の巨人が咆哮し、拳を振り上げる。

　空が裂けるような音。岩と鉄が衝突する度に、火花が散る。

　鎖状の光が、ティアの身体めがけて伸びた。