好感度が見えるようになったけど、毒舌な幼馴染の数値がバグってる

第20話 東京遠征、一年早い決戦前夜

　２月１４日。 　

　世間一般では、チョコレートの甘い香りと恋人たちの浮ついた空気が支配する「聖バレンタインデー」だ。

　しかし、来年の受験を見据えた高校二年生にとって、この日は甘いイベントではなく、未来を占う「前哨戦の日」である。

　東京。私立Ｗ大学のキャンパス前。

　予備校主催の『高２生対象・難関大本番レベル模試』を受けるため、地方から上京してきた僕、市川蒼は、圧倒的な人の波に飲まれていた。

「……うわ、人多すぎだろ……」

　吐く息が白い。

　周りは皆、同じように「来年の合格」を狙う、賢そうな眼鏡をかけた秀才や、余裕しゃくしゃくの進学校の生徒に見える。

　僕の能力――人の「好感度」や「パラメーター」が見える目――は、こういう時、逆に仇となる。

【受験生Ａ：Ｅ判定からの逆転狙い（闘志）】

【受験生Ｂ：全国模試１０位（余裕）】

【受験生Ｃ：緊張度９０（場の空気に飲まれている）】

　視界に入ってくる情報のすべてが、僕のメンタルを削りに来ていた。

　僕はまだ実力不足だ。凛に監修された地獄のスパルタ指導を乗り越えてきたとはいえ、この「全国のライバル」たちに囲まれると、足がすくむ。

（……ダメだ。帰りたい。こたつに入ってミカン食べたい。まだ高２だし、来年頑張ればいいじゃん……）

　弱気な思考が渦巻く。

　胃が痛い。吐きそうだ。

　もし今日の結果がボロボロだったら？

　「一年かけても無理」という現実を突きつけられたら？

　凛は余裕でＴ大に行って、僕は置いてけぼり？ 　

いや、凛のことだ。「蒼が来ないなら、私がＷ大にレベルを落としてあげる」とか言い出しかねない。それはそれで申し訳なさすぎて切腹ものだ。

　正門の前で立ち尽くしていると。

「――おい」

　背後から、氷点下の声が聞こえた。

　振り返ると、雑踏の中に、一際目立つ美少女が立っていた。

　ベージュのトレンチコートに、チェックのマフラー。長い黒髪を風になびかせ、腕を組んで仁王立ちしている。

「り、凛！？」

　氷室凛だ。 　

　なぜここにいる？

彼女の志望する国立Ｔ大の下見に行くと言っていたはずだ。Ｔ大とＷ大は場所が離れているし、わざわざこっちに来る理由は……。

「な、なんで……Ｔ大のキャンパス見学に行くんじゃなかったのか？」

「……はあ。アンタのＧＰＳ反応が、正門前で５分間も停滞してたからよ」

　凛は呆れたようにため息をつき、カツカツとヒールを鳴らして近づいてきた。

「どうせ『怖い』『帰りたい』『ママに会いたい』とか考えてフリーズしてたんでしょ？ アンタの思考回路なんて手に取るようにわかるわ」

「……ぐうの音も出ない」

「だから、喝を入れに来てあげたのよ。感謝しなさい」

　彼女は僕のネクタイ（今日は模試だが制服だ）をグイッと掴み、引き寄せた。

「……こんなところでビビってんじゃないわよ。まだ『練習（もし）』でしょ？ アンタの家庭教師は誰だと思ってんの？」

　強い瞳。 　

　でも、至近距離で見ると、彼女の目の下に薄っすらとクマがあるのがわかった。 　僕の対策勉強に付き合って、自分の勉強時間を削って、さらに睡眠時間まで削っていた証拠だ。

　彼女の頭上のウィンドウを見る。 　

　そこには、彼女の強がりとは真逆の、痛々しいほどの不安が表示されていた。

【心拍数：１５０（頻脈）】

【状態：祈り】

【ログ：お願い。心を折らないで。自信を持って。神様仏様学長様。蒼に「戦える」って思わせて。もし蒼がここで自信を失ったら、来年まで持たない。蒼のいない大学生活なんて砂漠。地獄。意味がない】

　彼女の方が、僕の何倍も怖がっていた。

　僕がこの「会場の空気」に押しつぶされることを危惧して、自分の見学を後回しにして駆けつけるほどに。

「……ごめん、凛。ビビってた」

　僕は深呼吸をして、彼女の手を握った。

　冷たい。氷のように冷え切っている。

「でも、もう大丈夫だ。凛が来てくれたから」

「……ふん。単純な細胞ね」

　凛は素っ気なく手を離すと、バッグから小さな包みを取り出した。 　赤いリボンがかけられた、手のひらサイズの箱。

「……はい」

「これ……」

「今日は２月１４日。……言わなくてもわかるでしょ」

　バレンタインチョコだ。

　模試の当日に渡すなんて、タイミングが良いのか悪いのかわからないが、彼女なりのエールなのだろう。

「試験の合間に食べなさい。糖分補給よ。……変な薬とか入ってないから安心していいわ」

　凛は顔を背けて言った。

　しかし、ウィンドウには成分表示が出ていた。

【アイテム：『必勝愛妻チョコ（激重・先行投資版）』】

【原材料：カカオ、砂糖、合格祈願、執念、私の愛、私の魂、来年の予約】

【効果：集中力∞上昇 / 食べた瞬間、私への愛が再確認される呪い付き】

　重い。物理的な質量以上に、想いが重い。

　でも、それが今の僕には何よりの燃料だった。

「ありがとう。……これ食べて、絶対良い判定取ってくる」

「当たり前よ。Ｅ判定なんか取ったら、チョコ代として一生下僕になってもらうから」

　凛はそう言うと、僕の襟を整え、背中をバン！ と叩いた。

「行ってらっしゃい、蒼。……待ってるから」

　その「待ってる」という言葉が、模試の終了まで待っているという意味なのか、来年の春、同じ大学生として待っているという意味なのか。

　きっと、両方だ。

　僕は「行ってきます」と力強く答え、正門をくぐった。

　もう、周りのライバルの偏差値なんて気にならなかった。 　

　僕には、最強の女神（勝利の女神兼鬼コーチ）がついているのだから。

　　　　　　　　　　＊

　試験会場の教室は、本番さながらの鉛筆の音と緊張感で満ちていた。 　

　１科目目、英語。 　

　問題用紙を開く。

（……あ）

　見たことのある構文だ。 　

　冬休み、凛が「来年はこういう傾向が来るはず」と言って無理やり解かされた予想問題にそっくりだった。

（凛の予想、的中しすぎだろ……エスパーか？）

　彼女の声が脳内で再生される。

『いい？ ここは文脈で判断しないで、文法構造を見なさい！ バカ！』 　

『この単語は高２のうちに覚えなさいって言ったでしょ！ 海馬腐ってんの！？』

　試験中なのに、罵倒されている気分になる。 　

　でも、おかげでペンが止まらない。 　

　解ける。戦えるぞ。

　休憩時間。

　僕は凛からもらったチョコを一粒口に入れた。

　ビターな味わいの中に、ほのかな甘み。

　高級チョコの味だ。たぶん、一粒数百円するやつだ。 　

　噛み締めると、身体の奥から熱が湧いてくる気がした。 　

　２科目目、国語。 　

　３科目目、日本史。 　

　最後の科目が終わるチャイムが鳴った時、僕は完全燃焼していた。

　手応えは……ある。 　

　少なくとも、「来年なんて無理だ」という絶望はない。

「……ふぅ」

　大きく息を吐き、僕は教室を出た。 　廊下の窓から見える東京の空は、冬晴れの青色だった。

　　　　　　　　　　＊

　正門を出ると、夕暮れ時になっていた。

　冷たい風が吹く中、多くの受験生（高２生）が解放感と不安の入り混じった顔で帰路についている。

　僕は人混みの中に、彼女の姿を探した。

まさか、ずっと外で待っていたわけじゃないよな？ 　　

近くのカフェにでも入っていてくれればいいけど。

「……あ」

　いた。 　　

　朝と同じ場所。枯れ木のそばで、寒そうに足をバタバタさせているトレンチコートの少女。 　

　鼻の頭も、耳も、真っ赤だ。

「凛！」

　僕は駆け寄った。

「お前、ずっとそこにいたのか！？ カフェとか行けよ！」

「……う、うるさいわね。カフェ混んでたし……ここなら、アンタが出てくるの一番最初に見つけられるし……」

　凛は震える声で言い訳をした。 　

　身体が芯まで冷え切っているのがわかる。

「バカ！ 風邪引いたらどうすんだよ！ 凛だって大事な時期なのに！」

「……だって……心配だったんだもん……」

　凛がうつむく。 　

　その瞳から、ポロポロと涙がこぼれた。

「アンタが『やっぱ無理だ』って顔で出てきたらどうしようって……慰めの言葉考えてたら、動けなくなって……」

　彼女は僕のコートの裾を掴んだ。

「……どう、だった？」

　すがるような目。 　僕がここで心を折れば、彼女の計画も、二人の未来も狂ってしまう。彼女はその責任を、全部ひとりで背負い込んでいたのだ。

　僕は彼女の手を両手で包み込み、温めながら言った。

「……解けたよ」

「え？」

「凛が教えてくれたところ、いっぱい出た。……たぶん、来年に繋がる結果にはなったと思う」

　凛が目を見開く。 　そして、へなへなと力が抜けたように、僕の胸に倒れ込んできた。

「……よ、よかったぁ……！」

　彼女は僕にしがみつき、子供のように泣きじゃくった。

「バカ！ 心配させやがって！ 寿命が縮んだわよ！ 責任取ってよ！ うわぁぁぁん！」

「ごめん、ありがとう。……凛のおかげだよ」

　周囲の生徒たちが「なんだあれ」「痴話喧嘩？」「模試終わっただけだろ」とジロジロ見ているが、今の僕たちには関係なかった。

　彼女の頭上のウィンドウには、今日一番の輝かしいログが出ていた。

【ミッション：『蒼のチャレンジ模試』完了】

【結果：希望（Clear）】

【状態：安堵 / 虚脱 / 幸福】

【ログ：よかった。本当によかった。神様ありがとう。これで来年も一緒に戦える。……足の感覚ないけどどうでもいい。蒼の体温あったかい。好き。】

　僕は冷え切った彼女を強く抱きしめた。 　チョコの甘さと、彼女の涙のしょっぱさが混ざり合う、忘れられないバレンタインになった。

　　　　　　　　　　＊

　帰りの新幹線。

　指定席に並んで座った僕たちは、泥のように眠っていた……はずだったが。

「……んぅ……」

　僕の肩にもたれかかって眠る凛。

　その寝顔は天使のように安らかだ。

　しかし、彼女の手は僕の左手をガッチリとホールドし、離そうとしない。 　

　ふと、彼女の頭上に寝言代わりのウィンドウが浮かんだ。

【夢の中：一年後の合格発表】

【シミュレーション：二人でキャンパスを歩く。看板の前で写真撮影。アパートの鍵を渡す儀式。……そして夜の祝賀会（意味深）】

　夢の中では、もう一年後の計画を練っているらしい。 　

　僕は苦笑しながら、窓の外を流れる夜景を見た。

　東京の明かり。

　来年の春、僕たちはこの街で暮らすことになる（合格していれば）。 　

　まだ終わりじゃない。むしろ、今日が始まりだ。

　次は、凛の番だ。

　国立Ｔ大学。日本最難関の頂。彼女ならきっと届く。

　僕は、眠る彼女の髪をそっと撫でた。

　「……あと一年。一緒に走ろうな」

　小さな声で呟く。

　凛が「ん……」と身じろぎして、さらに深く僕の腕に顔を埋めた。

　戦いはこれからだ。

　けれど、この温もりがある限り、僕たちは無敵だ。 　

　バレンタインの夜、新幹線はまだ見ぬ「来年の春」へ向かって疾走していた。