カラス店主の営む喫茶店

Episode.1＿路地奥の喫茶店

「すみません、この人知りませんか？」

　大学２年の『桜井（さくらい） 静葉（しずは）』は、大学が終わった午後４時に、駅前の入口で通行人である女性に紙を見せた。その紙には、黒髪センターパートの男性の顔写真が載っている。女性は、それを受け取り眺めた。

「ごめんなさい、分からないです」

　申し訳なさそうに言われ、桜井は、肩を落とす。

「そうですか……すみません、ありがとうございます」

　桜井は、頭を下げる。女性が紙を返してきたので、それを受け取り再び頭を下げた。女性は、ヒールをカツカツと鳴らしながら、駅の中に入っていった。やはり、そう簡単には見つからない。もう、２年も行方不明の人物を探すのは難しいと、桜井は思った。

「あの……」

「…！」

　桜井の後ろから声をかけられる。桜井は慌ててそちらに振り返り、その声の主の方へ視線を向けた。そこには、先程とは別のショートヘアの女性立っていた。身なり的に、高校生くらいだろうか。

「誰か、探してるんですか？」

　彼女は、桜井の持っている紙を見て尋ねてきた。

「はい……。あの、知りませんか？ この人なんですけど」

　桜井は、持っていた紙を彼女に見せる。彼女は、しばらくそれを見つめたが、目を閉じて首を横に振った。

「すみません、分からないです」

「そう、ですか……ありがとうございます」

　桜井は肩を落とす。声をかけてきたのだから、何か知っているものだと思っていたのだが、そうではなかったらしい。桜井は、彼女にペコッと頭を下げて立ち去ろうとした。

「あの！」

　再び彼女に声をかけられ、桜井が振り返る。

「あの……えっと……」

　彼女は、何やら迷っている様子だった。伝えるべきか否か、どう伝えるべきか、言葉を選んでいる様に見えた。桜井がしばらく、彼女の事を眺めていると、彼女は意を決したように話し始めた。

「あの、もし、何か困っていることがあるのなら、『カラスの喫茶店』に行ってみてください」

「『カラスの喫茶店』……？」

　聞いた事のない名前だった。そんな名前の喫茶店、この辺にあっただろうか。桜井が疑問に思っていると、彼女はオドオドした様子で話す。

「そこに行けば、その……何か分かるかも、しれないです。そこの『店主』に頼めば……」

　彼女は、自信なさげな様子だ。確証は無い。しかし、その情報が桜井にとって、有益な情報になり得るかもしれないと、ほんの少しの希望を持って話している。桜井には、そのように見えた。

「……ありがとう、教えてくれて」

「い、いえ……」

　桜井がお礼を言うと、彼女は少し焦ったように笑った。声が震えている。

「その『カラスの喫茶店』？ってところは、どこに？」

　桜井が尋ねる。すると、彼女はオドオドした様子で桜井の背後を指さした。桜井がそちらへ視線を向ける。

「あそこに路地があるの、見えますか？」

「路地？」

「ゲームセンターの所です」

　桜井はゲームセンターを探す。すると、今いる駅の入口から１０メートルほど離れた右側に、小さなゲームセンターがあるのが見えた。そしてそのゲームセンターの横に、奥へ続く道が続いていることも、桜井は視認した。

「あの路地を入って、一番奥に、その喫茶店があります。 路地裏は昼でも薄暗いので、明かりが付いているのが分かると思います。 他のお店は無いので……」

「分かった。 ありがとう、行ってみるよ」

「は、はい……頑張って、くださいね」

「うん、ありがとう」

　彼女はフッと微笑むと、路地とは反対方向に歩いていった。

「……喫茶店」

　桜井は、路地の方へ振り返る。先程の彼女が教えてくれた情報は、確証の無いものだ。その『カラスの喫茶店』という場所に行ったところで、「アイツ」が戻ってくる保証なんて、どこにも無い。

「でも……ほんの少しでも、希望があるのなら……」

　もしかすれば、「アイツ」が戻ってくるかもしれない。そこの店主が何かを知ってるかもしれない。

「……行ってみよう」

　桜井は、その喫茶店に賭けることにした。桜井は、持っている紙をキュッと握り締め、歩みを進めた。

＊＊＊

　ゲームセンターを横切り、路地の中に入る。そこは、大通りの賑わいが嘘のように静まり返った空間が広がっていた。人気は無く、汚くは無いものの、大通りのようには手入れがされていない道が、奥まで続いている。後ろの大通りの賑わいの音が遠く聞こえる。桜井は、別の世界に迷い込んだかのような感覚を覚えた。

「こんなところに、喫茶店なんてあるのか……？」

　桜井はこの異様な空間を、ほんの少し震える足で進んでいく。本当に喫茶店なんてあるのか。桜井の精神は、徐々に不安になっていく。約５分間、桜井はその路地を進んだ。やけに長いと感じながら、疑心暗鬼になりながらも、ほんの少しの希望を頼りに、歩を進めていく。

「……あっ」

　ふと、桜井が顔を上げた。その視線の先に、ぼんやりとクリーム色の明かりが見えた。薄暗い路地の為か、かなり目立っている。

「あそこかな……」

　桜井は、その明かりに向かって歩き始めた。目の前まで来ると、そこには黒板で出来た「メニュー看板」が店の入口前に置かれていた。メニューには、手書きの文字で「コーヒー４００円」、「紅茶４００円」、「たまごサンド６００円」などと書かれている。そして、ドアには『カラスの喫茶店』という文字が印字されており、その下辺りに「OPEN」の丸い立て札がぶら下がっていた。

「ここが『カラスの喫茶店』……」

　桜井は、一度後ろに下がり、店を見渡し、周囲を見渡した。店は、長い鉢植えに入った可愛らしい花が植えられており、その花弁には蝶が止まっている。窓があり、そこから中を覗くと、カウンターらしき場所に、ひとつの人影のようなモノが見えた。他に人影は無いように見えた。中は薄暗く、その人物の顔はよく見えない。

(入って、いいのかな……)

　桜井が中を覗きながら戸惑っていると、中にいるその人物と目が合ってしまった。桜井の身体がビクッと跳ね、慌てて窓から離れる。

(ヤバい……怪しいヤツに思われたかな……)

　桜井は、自分の行動を責めた。中に入りもせず、ジロジロと外から店内を覗いていたのだ。不審者だと疑われても仕方がない。

「やっぱり帰ろう……こんな所に『アイツ』の情報なんて……」

　桜井は肩を落とす。こんな辺鄙（へんぴ）な場所の喫茶店に、「アイツ」の情報なんてあるわけが無い。

「不審者に間違われる前に帰ろう……」

　桜井は、来た道を戻ろうと、数歩進んだ。その時、カランカランっと鐘の音と共に店のドアが開く。

「おや、帰るのかい？」

「…！」

　後ろから声をかけられ、桜井は驚きながら振り返る。そこには、黒いズボンを着て、白いワイシャツの上から黒エプロンをした、高身長の人物が立っていた。声は、かなり低めの男性のものだ。しかし、桜井は上に視線を滑らせ、「それ」を見て目を見開いた。

「せっかく来たんだ、コーヒーの１杯くらい飲んでいかないかい？サービスするよ」

　その、声の主の頭を見て、桜井は言葉を失った。何故なら、その声の主の頭は人間のものではなかったのだ。真っ黒な毛のようなモノで覆われ、同じく真っ黒な宝石のような眼を持つその頭は、正しく「鳥人間」を連想させる容姿をしていた。

（黒い……鳥頭！？）

　桜井がその姿を見て固まっていると、その鳥人間は、桜井の目の前に自分の顔を近づかせた。

「ん？ どうしたんだい？ そんな化け物でも見たような目をして」

「っ！！」

　桜井の眼を真っ直ぐ見る鳥人間は、桜井の全てを見透かしているかのような眼をしていた。桜井の身体は、さらに固まる。逃げたくても逃げられない。金縛りにあったかのように動かなかった。

　そんな桜井の様子を見た鳥人間は、腰と下顎、嘴（くちばし）の根元の部分に手を当てた。視線は変わらず、桜井を捉えている。

　しばらく、桜井の事を上から下まで眺めていた鳥人間が、「ふむ」と呟いた。桜井の身体が強ばる。

「コーヒーが飲めないのなら、紅茶もあるんだが……どうだい？」

　フッと笑った鳥人間が桜井に尋ねる。正直、桜井は逃げたくて仕方がなかった。しかし、桜井の直感が告げた。「ここで逃げれば後悔する」と。

「……お、邪魔、します」

「うん、どうぞ〜」

　カランカランと、鳥人間がドアを開け、中に入るように促す。桜井は、ガチガチに固まった足を必死に動かして、店内に入った。

……To be continued