Witch&Dead

第3話「魔女」

　世界の終わりを、ふたりで歩き始めてから、どれくらい時間がたったのか分からない。

　さっきまでいた学校が、もう遠くに感じられた。

　振り返れば、体育館の屋根がぎりぎり見えるかどうか。

　叫び声も、泣き声も、今ここまでは届いてこない。

　通学路は、知っているようで知らない景色に変わっていた。

　壊れた自転車。

　片方だけ落ちているスニーカー。

　道端に散ったプリント。

　ガードレールにぶつかったまま放置された軽自動車。

　ほんの三週間前まで、ここを制服姿で歩いて、テストの点数で一喜一憂していたなんて、実感がわかない。

（みんな、どこへ行ったんだろ）

（“どこか”にはいるんだろうけど……人間としては、もう）

　胸の奥に、冷たいものが沈んでいく。

　魔女は、私の袖をつまんだまま、半歩うしろを歩いていた。

　歩幅をちょこちょこ合わせているのが分かる。

　さっきの戦いのときみたいな鋭さは影をひそめていて、ただ不安そうに周りを見回していた。

「……あの、その……さっきは、本当にありがとう」

　自分でも驚くくらい、声がかすれていた。

　魔女は、こてん、と首を傾ける。

　頬に指を当てて、何かを探すようにして──

「……どういたし……た」

　最後のほうは、言葉にならずに空気へ溶けた。

　でも、その途中までの音だけで十分だった。

　“言おうとしてくれた”ことごと、ちゃんと届いた。

「今の、十分だよ」

　そう言うと、魔女は少しだけ瞬きを早くした。

　それが照れなのかどうかまでは、まだ分からない。

　◇

　曲がり角の先から、何かが擦れる音が聞こえた。

　ずる……ずるっ……

　喉の奥が、勝手に固くなる。

　サムが食われていく光景が、頭の裏側で一斉に再生される。

「……っ」

　立ち止まった私の前で、魔女がそっと袖から手を離した。

　歩道に放置された自転車へ向かう。

　フレームをつかみ、ぐい、と引いた。

　金属が短く悲鳴をあげる。

　ハンドルが、根元から丸ごと抜けた。

　その瞬間、駐車していた車の影から、ウォーカーが二体よろめき出た。

　皮膚が垂れ、服は泥と血で固まっている。

　目は、どこを見ているのか分からない白さだった。

　魔女は一歩も下がらない。

　踏み込み。抜き取ったハンドルを、横薙ぎに振る。

　風を裂く音。鈍い衝突音。

　一体目の頭部が、ぶれもせず横に弾かれ、そのまま壁に叩きつけられた。

　力なくずるりと崩れ落ちる。

　もう一体が腕を伸ばす。

　魔女は半歩沈み、すれ違いざまに身をひねる。

　ハンドルの端を喉に引っかけ、そのまま壁へ押し付けた。

　骨のきしむいやな音。

　それでもなおもがく、その“残骸”。

「……しつこい」

　短く吐き捨てて、魔女はハンドルを放り捨てた。

　視線が、歩道の端へと滑る。

　半分浮き上がった、古いマンホールの蓋。

　そこまで歩き、両手で掴む。

　ゆっくり持ち上げたそれは、錆びているはずなのに、驚くほど軽そうに見えた。

（そんな簡単に持ち上がるものじゃ……）

　軽く身体を回転させる。

　蓋を“投げる”というより、“放つ”。

　鉄の円盤が、唸りをあげて飛んだ。

　路地の奥から現れたウォーカーの小さな群れ。

　先頭の顔面で、円盤が鈍く沈む。

　そのまま後ろの二体を巻き込むように押し倒し、三体、四体と連鎖して崩れていく。

　何かが砕ける音だけが、風に混じって短く残った。

　蓋は崩れた塊の上をすべり、路面の上でコトリと静止する。

　最初からそこにあったかのように、ただ平らにおさまっていた。

「……」

　魔女は壊したものを一度だけ見渡し、それから振り返る。

　息ひとつ乱れていない。

　ただ淡々と、次を待つみたいな目。

　視線が合った瞬間、胸の奥がひやりとする。

　恐ろしい、と思う部分と、見惚れるほど綺麗だと思う部分が、同時に存在していた。

「行こう、アリア」

　淡々とそう言って、また当然のように袖をつまむ。

「……うん」

　足は震えていた。

　でも、さっき学校を出たときより、ほんの少しだけ前に出しやすくなっていた。

　世界の終わりを歩くために、私はもう、ひとりじゃなかった。

　◇

　家に着いたころには、膝がおもしろいくらい笑っていた。

「ここが……私の家」

　口に出してみると、その言葉が少しだけ嘘っぽく聞こえた。

　玄関ドアは、こじ開けられたみたいに歪んでいる。

　リビングのカーテンは破れ、床には紙と本と衣類が散らばっていた。

　でも、血の跡は……ない。

「父さん……？」

　呼んだ声は、壁と家具のあいだでほどけて消えた。

　魔女は無言で家の中を見てまわる。

　足音をほとんど立てず、ときどき空気の揺れを探るように首を少し傾ける。

　敵がいないか、確認しているのだと分かった。

　怖いはずなのに、その背中があることに、同時に救われてもいる。

　父の書斎に入ったとき、胸がぎゅっと締め付けられた。

　机の上は荒れていた。

　書類が床にばらまかれ、本棚から本が抜き取られたままになっている。

　けれど、やはり血はどこにもない。

　私は震える手で、机の引き出しを開けた。

　黒い、小さな手帳がひとつ。

　指先が勝手にそれをつかむ。

「……ザイオン」

　開いたページに、その文字があった。

　見慣れない筆跡で書かれた地名。座標。断片的な線。

　どれも父の字じゃない。

　背中に冷たいものが走る。

　魔女がそっと近づき、覗き込む──

　その瞬間、彼女の顔が強張った。

　自分でも気づいていないみたいに、

　右の二の腕をぎゅ、と掴む。

　まるでそこに、治りきらない古傷でもあるかのように。

「……ここ」

　声は震えていた。

　言葉を押し出すというより、“漏れた”に近い。

「わたし……知ってる、気がする。

　……いやな、匂い」

　最後の一語だけ、かすかに吐き捨てるようだった。

　魔女の肩が小さく震え、指先に力が入る。

（“嫌な匂い”……？）

　ただの場所の名前に対する反応じゃなかった。

　本能的な拒絶。

　記憶と呼ぶには曖昧すぎて、でも感情が先に反応してしまったような。

　私はそっと息をのむ。

「……行かなきゃ、いけない。

　そんな気がする」

　魔女は、自分で掴んでいた二の腕から、ようやく手を離した。

　その動作が妙に痛々しくて、私は言葉を失った。

　代わりの言葉をどうにか絞りだす。

「学校に、無線機があったの」

　私は、手帳から視線を離さないまま言った。

「先生たち、三週間ずっと呼びかけてた。

　朝も、夜も。

　でも、応答は一度もなかった。雑音だけ」

　あの壊れかけたスピーカーの音を思い出す。

　期待して、裏切られて、それでも誰かがマイクにしがみついていた姿。

「だから……きっと、もう“上の人たち”は、こっちを見てない。

　父さんがどこかに連れていかれたとしても、自分から動かなきゃ、たぶん……」

　言葉が途切れる。

　魔女は、ただ静かに聞いていた。

　何も言わないのに、話を途中で遮る気配も、否定する気配もない。

「……サムが死んだとき、私もここで終わるんだって思った」

　自分でも驚くくらい、さらりと口からこぼれた。

「でも、あなたが来て、生き残ってしまった。

　だったら……たぶん、まだ何か、やることがあるんだと思う」

　それが“父を探しに行くこと”だと、今ようやく形になりはじめている。

「アリア」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。

　この子がどうやって私の名前を知ったのか、その理由はもう分かっている。

　サムの叫び声。

　あの階段での最後の言葉。

　だからこそ、「アリア」という響きが、今は少しだけ痛い。

「……なに？」

「アリアは、アリア」

　確認するみたいに、もう一度だけ名を呼ぶ。

　それから、短く息を吸い込んだ。

「わたしは……魔女」

　さっき口ごもっていた言葉を、今度ははっきりと言った。

　自分の名前じゃない“呼ばれ方”を、そのまま名乗るみたいに。

「……魔女、か」

　思わず、そのまま口にしてしまう。

　この子をそう呼んでいいのか、まだ分からない。

　でも、他に呼び方が見つからない。

　胸のどこかで、ほんの少しだけ何かがひっかかった。

　未来のどこかで、この呼び名に必ず向き合わされるような、いやな予感。

　それでも今は、その違和感ごと“保留”にしておくしかなかった。

「アリア。行く。いっしょに」

　当たり前のことを確認するみたいに、魔女は言った。

　胸の中の何かが、そこでぽき、と折れる音がした気がした。

「……うん。行こう。父さんを、探しに」

　自分で言った言葉が、自分の背中を押す。

　魔女は、ほんの少しだけ表情を緩めたように見えた。

　泣きたいのは、たぶん私のほうなのに。

　こうして、

　私と、自らを“魔女”と名乗った少女の旅が始まった。

　──episode.1　完──