リロード・フロム・ゼロ

第1話

――終わりの始まり

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　コントローラーを握る指先は、驚くほど冷静だった。

　画面の中、最後の敵が爆散する。

《VICTORY》

　勝敗を分けるのはいつも一瞬だ。判断、反射、予測、そのどれもが噛み合った時にだけ、この文字は表示される。

　――また勝った。

　俺は神原凌央。

　高校二年。

　そして、何の役にも立たない、ニートだ。

　現実の俺に取り柄はない。

　出席日数は赤点どころじゃなく、学校とも親ともほぼ断絶状態。

　現実の会話では言葉が詰まるのに、ゲームの戦況だけは神の視点で見える。

　だから、居場所はここだけだった。

　FPSランクマッチ、世界上位。

　ネットでは《ゼロ》というIDで知られていた。

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「――サーバーメンテナンスを開始します」

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　無機質なアナウンスが流れ、画面が暗転する。

　いつものことだ。

　俺はコントローラーを置いて、背もたれにもたれた。

　……今日も、生き延びただけか。

　ふと目を閉じた、その瞬間。

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　――地面が、硬かった。

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　目を開ける。

　天井じゃない。

　空だ。

　灰色に濁った、見慣れない空。

「……は？」

　身を起こす。

　瞬間、石の感触が手に伝わる。濡れた石畳。

　見渡すと、瓦礫の山。崩れ落ちた家屋。

　遠くには、裂けた城壁らしき影。

「……なに、ここ……」

　コスプレ会場？　ドッキリ？

　冗談のスケールを完全に超えていた。

　立ち上がった瞬間、背筋に悪寒が走る。

　――足音。

　振り返る間もなく、低い唸り声。

　犬に似た魔物が、瓦礫の影から飛び出してきた。

「う、わ――っ！？」

　反射的に走る。

　逃げるなんて、リアルじゃやったことなかった。

　肺が焼ける。脚がもつれる。

　背後で、爪が石を削る音が近づく。

　転倒。

　次の瞬間、視界に牙。

　――死んだ。

　……いや。

　違った。

　俺はギリギリで瓦礫を拾い、振り回した。

　奇跡的に当たる。魔物が怯んだ一瞬で、俺は這うように逃げる。

　そのまま、崩れた建物に身を隠した。

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　数時間後。

　震える手で、息だけを数えていた。

　喉が焼けるほど渇いている。

　腹は、空気みたいにぺしゃんこだ。

　助けなんて来ない。

　当たり前だ。

　ゲームだったらNPCが歩いている賑やかな街――

　ここは、その死骸みたいなものだった。

　人影も、声も、ない。

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「……なにが、“異世界転移”だ」

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　現実にあったとしたら、これは夢想じゃない。

　――ただの地獄だ。

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　日が暮れた頃、遠くから悲鳴が聞こえた。

　女の声。

　助けを求める叫び。

　身体が、動かなかった。

　俺には、助ける力がない。

　逃げることすらままならない。

　しばらくして、声は途切れた。

　……たぶん、死んだ。

　俺の知らない誰かが。

　俺が動かなかったせいで。

　胸が、締めつけられた。

　胃の奥がひっくり返る。

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「……結局さ」

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　俺は、瓦礫に座り込んで空を見上げた。

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「ゲームが強いだけで……

　肝心なとき、俺は何もできないんだな……」

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　ずっと、逃げてた。

　現実からも。

　人からも。

　そして今、世界からも。

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　教会の塔が、夜空に突き刺さるように立っているのが見えた。

　……高さ、だいたい30メートル。

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　俺は、歩いた。

　塔へ向かって。

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　階段を登る間、何も考えなかった。

　考えれば、足が止まる。

　塔の縁、ひび割れた石の上に立つ。

　風が吹いた。

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　怖くない。

　なにひとつ、惜しくない。

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「……ゲームなら、“詰み”って言うんだ」

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　もう続けられない。

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　足を踏み出した。

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　落ちる。

　空が回る。

　視界が白に染まり――

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《SYSTEM ERROR》

《RELOAD SYSTEM UNLOCKED》

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　音が、消えた。

　光だけが、満ちて。

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　――次の瞬間。

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「……っ！！」

　俺は、瓦礫の路地で目を覚ました。

　朝の光。

　さっきと同じ場所。

　同じ石畳。

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　全身、無傷。

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「……」

　胸に手を当てる。

　鼓動が、うるさいほど鳴っている。

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「……俺、死んだ……よな？」

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　塔の上で、確かに。

　なのに、今ここにある。

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　ふと視界に、見慣れない文字が浮かんだ。

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《RELOAD POINT：SYNCHRO-NODE A》

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　ゲームのUIみたいな文字。

　俺にだけ見えているそれを、ただ呆然と見つめた。

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　――世界は、終わってなんかいなかった。

　終われなかったのは、俺だ