暗黒騎士メイドは平穏を許さない〜最底辺から始まる、望まぬ異世界蹂躙〜

第34話 復讐者の影

　大気が唸りを上げる。

　帝都城門前。

　ガルノフの全身から、紅蓮の闘気が噴き上がっていた。

　闘気が陽炎のように空気を揺らめかせる。

　肌を焼くような凄まじい熱量だ。

　オーラの圧力が、空間を軋ませる。

　その背後に展開していた、味方のはずの帝国兵たちでさえ、その余波でたじろぎ、後退する。

　俺は足を止めた。

　ヴィオラに視線を送る。

　戦闘準備だ。

　ガルノフを倒し、正面突破することを決意する。

　だが、それと同時に、ふと疑問がよぎった。

　ガルノフは本気なのか？

　奴とヴィオラがこの場で戦闘を始めれば、その衝撃と余波で帝都は地図から消滅するだろう。

　それは間違いなく愚策であり、帝国を揺るがす惨事となる。

　だが、奴はそこまで頭が回らない男だったか？

　彼はヴィオラの実力を身をもって実感しているはずだ。

　俺の脳裏には先日の、理知的で紳士然とした彼の姿が浮かんでいた。

　だがしかし、ガルノフは一歩、俺たちへ向け足を踏み出す。

　ビキッ

　石畳が放射状にひび割れる。

　その双眸に理性は感じられない。

　そこにあるのは、反逆者を排除せんとする、忠実な兵士の殺意だけだった。

　◇

「うおおおおオオオッ！！」

　獣の咆哮が大気を引き裂く。

　ガルノフの姿が一瞬で視界から消える。

　音速の踏み込み。

　瞬きの間に、彼はヴィオラの目の前に肉薄していた。

　ガルノフの剛腕が唸る。

　彼は躊躇なく、ヴィオラが展開した不可視の障壁へ右拳を突き出した。

　どう見ても全力の一撃だ。

　ドゴォォォォンッ！！！！

　至近距離で轟音が響く。

　衝撃波が同心円状に広がる。

　周囲の兵たちが、嵐に飲み込まれた小枝のように吹き飛ぶ。

　ガルノフの拳とヴィオラの障壁が激突する。

　彼の右腕の筋肉が断裂し、血管が破裂して血が噴き出している。

　力が拮抗したコンマ数秒。

　俺とガルノフの視線が交差した。

　獣の目に、一瞬だけ理知的な光が戻る。

　(行け)

　俺たちにしか聞こえない声量で、彼が囁く。

　直後、彼は地面を蹴った。

　激突の反動をあえて殺さず、自らの身体を後方へ弾き飛ばす。

「ぐあぁぁッ！　つ、強い……！」

　彼は空中を舞いながら絶叫する。

「この……化け物があッ！」

　獣王の巨体が彼方へ吹き飛ぶ。

　ズドォンッ！

　彼は城壁に激突し、ズルズルと滑り落ちた。

　そのまま動かなくなる。

　だらりと垂れ下がった右腕は、紫色に腫れ上がり、不自然な方向に曲がっていた。

　生半可な演技ではない。

　彼は本当に、片腕を犠牲にして拳を振るったのだ。

　◇

「た、隊長が……やられた！？」

「隊長の一撃を受けても無傷なのか……！？」

　兵士たちの悲鳴が上がる。

　動揺が伝染する。

　帝国最強の兵――ミスリル級の親衛隊隊長が敗北した事実が兵士たちを恐怖させ、包囲網は崩壊した。

　俺たちの目の前に、ぽっかりと道が開いた。

　俺は口の端を吊り上げる。

　ポケットに手を入れたまま、歩き出す。

　途中、倒れ伏す獣王の横を通り過ぎた。

　足は止めない。

　ただ、感心をこめて視線を送る。

　(賢明な判断だ、番犬殿)

　ヴィオラが俺の前に出る。

　彼女はスカートを翻し、膝を上げた。

　そのまま城門を前蹴りで砕く。

　ゴオンッ！

　城門が、周囲の城壁ごと吹き飛び、崩壊した。

　砂煙が舞う。

　俺たちはその向こう――目の前に広がる荒野へと足を踏み出した。

　後ろは振り返らない。

　背後に残る兵たちの沈黙が、俺たちの勝利を物語っていた。

　◇

　大穴から差し込む夕日が、謁見の間を赤く染める。

　皇帝アルベルトは、呆然と立ち尽くしていた。

　彼は、壁に開いた巨大な穴を凝視している。

　肩が震える。

　怒りと恐怖が入り混じり、足元がおぼつかない。

　彼は落ち着きを取り戻そうと、玉座へ腰を下ろす。

　その瞬間だった。

　ビキッ

　不吉な音が響く。

　『征服者の玉座』に、亀裂が走る。

　裂け目から魔力が漏れ出し、空気中に霧散していく。

　皇帝の絶対的な権威の象徴が、ひび割れて崩れ去った。

「余の……余の玉座が……！？」

　アルベルトは頭を抱える。

「許さん……絶対に許さんぞ……！！」

　彼の両目は、怒りと狂気で充血している。

「帝国全軍に通達せよ！　ガルノフも、騎士団も、軍隊長もすべて叩き起こせ！　地の果てまで追いかけ、あの愚か者どもを殺せぇぇぇッ！！」

　◇

　荒野に乾いた風が吹き抜ける。

　砂と、土埃の匂い。

　太陽が地平線に沈んでいく。

「権威も、国宝も、圧倒的な力の前ではなんの役にも立たないな……」

　俺は噛みしめるように呟く。

「次はどこへ行こうか、ヴィオラ」

「どこへでもお供します、マコト様。御心のままに」

　ヴィオラが迷いなく答える。

「世界の果てまででも」

　赤茶けた大地に、二人の影が長く伸びる。

　俺たちは道なき荒野へ歩み出した。

　地図はない。

　当てもない。

　ただ、自由だけがあった。

　◇

　帝国西方の荒野地帯。

　遥か彼方を見下ろす岩山の上に、一つの影があった。

　真紅のマントに漆黒のローブ。

　切り落とされた短い金髪。

　耳は長く鋭く尖っている。

　瞳には、燃え盛る紅蓮の狂気。

　少女は唇を歪め、つぶやく。

「……見つけた」