白と黒の間

Episode.07 以心の食卓

　翌朝、崇真は静かに目を開けた。

　支度を整え、いつものように正座すると、師匠の前で頭を下げる。

「師匠、おはようございます」

『崇真、体調はどうだ？』

　崇真は背筋を伸ばした。

「はい、問題ありません。食事を済ませたのち、訓練を始めたいと考えております」

『崇真、俺から一つ頼みがある』

「はい、何でしょうか？」

『兵糧食を食わせてほしい』

「それは構いませんが、急にどうされたのですか？」

『電脳空間に初めて入ったときに思った。戦武には知識があるが、俺の時代にはなかったもんだから、つい気になってしまった。だが、崇真の楽しみを奪うのも悪いと思って、なかなか言い出せなかった』

「師匠には何かお返ししなければと思っていたところです。食べる際にご注意いただければ、大丈夫です」

『本当か！』

「はい。師匠、参ります。以心伝心」

　肉体の主導権が入れ替わり、師匠が微笑んだ。

「崇真、ありがとうな」

『お安い御用です』

　師匠は立ち上がり、部屋の片隅に設置されている絡繰食事処（からくりしょくじどころ）の前で顎に手を添えた。

「……どれにするか悩むな」

『師匠、三食すべてお譲りしますので、どうぞ召し上がってください』

「いや、今回限りでいい」

『かしこまりました。師匠は、味についてもおわかりになりますか？』

「いや、戦武にとって食うことは不要だから知識にはねえな」

『では、僭越ながらご説明いたしましょうか』

「頼む」

『兵糧食には、醤油、味噌、塩味の三種類があります。

　これは両親から聞いたことですが、醤油と味噌は改良されており、昔とは味が異なるようです』

「食感は同じなのか？」

『醤油は表面がサクサクしています。

　味噌は全体的にしっとりとしています』

「塩も違うのか？」

『はい。塩味は、噛むと砕けるようになっています』

「少し考えさせてくれ」

　しばらく考えた末、師匠は味噌味を選択した。

「崇真、水に味があるのか？」

『はい。万能調味料が水に溶けることで、甘味、酸味、苦味を選ぶことができます』

「なるほどな。好みによって分かれてるんだな」

『はい。私は苦いものがまだ早かったようで、甘いものにしています。父からは「大人になればわかります」と言われました』

「この機会に、俺も試すとしよう」

　師匠は操作盤を押し、兵糧食が受け皿に落ち、プラスチックのコップに水が注がれた。

『師匠、先に兵糧食を口に含んでください。

　口の中のものをしっかり飲み込んでから、水を飲んでください。

　口の中に残ったまま水を飲むと、大変なことになります』

「気をつけるとしよう」

　師匠は兵糧食をつまみ、まじまじと見つめている。

　その視線は、どこか探るようだった。

「本当にこれだけで満腹になるのか？」

『はい』

　師匠は兵糧食を口に放り込み、咀嚼しながらうなずいた。

　そして、口の中のものを飲み込み、水を飲み干した。

「なるほどな。俺の知ってる味噌とは違うな。水に味があるってのも悪くねえ。腹八分目ってところだな。よくできてる」

『お気に召したようで何よりです』

「崇真、食器はどうすればいい？」

『師匠、私がやります』

「食ったのは俺だから、後片付けもやる」

『承知しました。タオルでコップの口元を拭くだけで結構です』

「水も無駄にはできねえってことか」

　師匠はコップを拭き、元の場所に戻した。

「そういえば、風呂はどうしてるんだ？」

『ミストシャワーです。すぐに乾くので、そのまま着替えています』

「崇真、色々と勉強になった。体を返す」

　肉体から力がすっと引いていく。

　師匠が去ったその気配を静かに飲み込み、崇真は姿勢を正した。

「師匠、また何かあればお申しつけください」

『いや、もう十分だ』

「かしこまりました。では、訓練を始めますので、本日もご指導よろしくお願いいたします」

『おう、実戦訓練だがな。俺から言うことは何もねえ』

　崇真は静かに息を整えた。

　握った拳に、思いのほか力が入っていたことに気づく。

　……私は、知らず知らずのうちに、師匠に甘えていたのかもしれない。

　この後、崇真は電脳空間に入った。

　だが、そこに待ち受けていたのは、訓練と呼ぶにはあまりに静かすぎる、異質な時だった。