監察官と女将軍～蜜毒の盤上戦～

第1話 美貌の毒

　辺境の荒野は、乾いた風と砂塵の匂いが支配する。

　凛華（リンファ）は分厚い皮手袋をはめなおすと、砦（とりで）の防壁に肘をつき、西の地平を眺めていた。

「将軍、まもなくです」

　副将が低い声で告げると、凛華は鋭い眼差しを東方へと移す。

　地平の向こうから、砂埃を立てた一団が近づいてきた。

　たった十数名。しかし凛華にとって一万の敵兵よりも厄介な存在だ。

「文官さまは、わざわざこの荒野まで遊びに来るほど暇らしい」

　凛華は皮肉を込めて吐き捨てた。

　彼らは「監察官」────軍制の不備や不正を調査するために都から派遣された集団だ。

　馬蹄の音が近づき、一行が砦の門前に到着した。

　最初に馬から降り立った男を見て、凛華たちは思わず息を飲む。

　そこに立つのは、荒野に咲いた一輪の白蓮花のような美青年。

　まとう衣は宮廷人が好む上質な絹で、砂粒一つ付着していないかのように清らかだ。

　顔立ちは玉を彫ったように整い、日の光を受ける肌は雪のごとく白い。

「遠路はるばる、ご苦労だった」

　凛華は形式通りの挨拶を冷ややかな声で告げた。

　青年は優雅に一礼する。

「辺境軍の監査に参りました、皓月（ハオユエ）と申します。将軍殿におかれましては、この度の監査へのご協力、心より感謝申し上げます」

　声までが涼やかで美しい。

　だが眼差しに一切の感情の揺れがないのを、凛華は見逃さなかった。

　まるで精巧に作られた美しい道具のようだと思った。

「疲れただろう。今日は部屋でゆっくりと休むがいい。夜には簡単な宴を……」

「いいえ結構です。さっそくで申し訳ありませんが、将軍殿の指揮系統と、過去三年の軍費の出納帳簿を拝見できますか。末端の兵に至るまでの、すべての記録を」

　彼の眼光は鋭く、言葉は有無を言わせぬ圧力を持っていた。

「都の文官どのがそこまで仕事熱心だとは」

　凛華は驚き目を丸くする。

「恐れ入ります」

　それからの三日間、皓月はほとんど休息を取らずに監査を続けた。

　彼の仕事に対する熱心な姿勢は、凛華らの想像を遥かに超え、半ば執着のようでもあった。

　分厚い帳簿の束を徹夜で読み込み、数年前の支出記録のわずかな矛盾や、兵站経路における非効率な点を次々と指摘していく。

「去年の秋、この村からの馬草の調達記録ですが、相場より一割高です。その差額はどこへ？」

「十年前の軍規では、辺境では兵の飲酒を禁じていますが、現行の軍規では許されています。この改定の理由は？」

　その一つ一つは、辺境軍の実情を知らない者には指摘できない、実務の深い理解にもとづいたものだった。

「そなたのような文官が、なぜ辺境の軍事制度にここまで詳しい？若さに加えてその美貌だ。私はてっきり……」

　自分の若さを棚に上げ、率直な疑問をぶつける凛華。

　皓月は無表情に筆を置き、女将軍を正面から見据える。

「将軍殿。私はあなたを誘惑するためにここへ来たわけではありません。帝国の根幹を支える軍の仕組みをくまなく把握し、陛下にご報告申し上げるためです」

　その言葉には、少しの軽蔑と冷徹な戦略家の気配がにじんでいた。

「そ、そうか……。ところで陛下は息災か？」

「ええ。持病の腰も鍼治療が効いているようです」

「あの方は昔から心配症で困る。将軍となった私をいまだ娘扱いし、何かと理由をつけては都へ連れ戻そうとするのだ」

　凛華は笑いながら愚痴をこぼし、長い髪を指で梳（す）く。

「……」

　皓月は何も答えず、ただ唇を引き結び、ふたたび書面へ視線を落とした。

　＊

　その夜、凛華は部屋で、この数年で皇帝から届いた文を見返していた。

『凛華、怪我をしていないか』

『そろそろ帰ってこい。嫁の貰い手がいなくなるぞ』

　下女として宮廷に仕えていた頃、彼女の秘めたる才知に気づいた皇帝は、周囲の反対を押し切って軍に送り込んだ。

　幾多の逆境を乗り越え、将軍となった凛華にとって、皇帝は良き理解者であり、心配性な父親そのものである。

　その時、ふと窓の外に目をやると、皓月の姿があった。

　彼は月明かりの下、軍営の周囲の地形を何かの筆記具で書き留めている。

　凛華の中に警戒心がわき上がった。

（やはり監査など建前だ。あいつは軍営の不正をでっち上げ、私を都へ連れ戻すための口実にするに違いない）

　それらはおそらく皇帝の指示によるものだろう。

　あの美しい男は凛華にとって、美しい毒を携えた危険な花だった。