蒼紋ギルド〈シジル〉 ―剣士でいたいS級ヒーラーを守る王族戦士―

プロローグ

訓練場の朝は、まだ冷えが残っていた。

乾いた土と鉄の匂い。斜めに差し込む陽光が、漂う砂埃を金色に染める。

遠くの空を、一羽の鳥が横切っていく。

木剣のぶつかる音だけが、薄い空気を震わせていた。

影が二つ。

砂の上でぶつかり合い、揺れ、また踏み込むたびに細かな砂が舞い上がり、光の中で散っていく。

ひとりは──

陽光を受けるたびに銀に近いプラチナブロンドが閃く、長身の青年。

磨かれた革鎧越しにもわかる無駄のない体躯。両手には訓練用とは思えないほど重い盾と剣。

構えに隙がなく、呼吸すら乱れていない。

ルシアン・アークウェル。

王都最古の名門、王族に連なるアークウェル家の嫡子にして、天性の《戦士》。

対する影は細い。

黒髪を無造作に束ねた少年が砂を蹴り、しなやかに踏み込む。片手剣を握る腕は細いが、その動きには芯があった。

盾はない。スピードにすべてを賭けた身軽な構え。汗が顎を伝い、砂へ落ちた。

リヴェン・ソラス。

下層街育ちの訓練生。《剣士》の適性を持つ──誰よりも速い。

再び木剣がぶつかり合う。

硬い音が訓練場に響き、周囲の視線が二人へ吸い寄せられる。他の訓練生たちの手が止まりかけていた。

「……ッ、重っ……！」

リヴェンは歯を食いしばる。

盾から伝わる圧は腕の骨にまで響き、手のひらが痺れた。

「言っただろう、ソラス。

　戦士は力で押し切る。お前の速度だけでは崩れない」

挑発ではない。ただの事実。

それが余計に癪に障る。

「避けられるぜ。そしたら当てられんだよ！」

低く滑るように踏み込み、横腹を狙う。

速い。砂を蹴る音すら置き去りにする──だが。

ルシアンは盾ごと空気を薙いだ。

「……っ！」

掠めただけで体勢が崩れる。重装備のはずの相手が、まるで軽い。

風圧だけで肌がひりついた。

（なんで……重い武器持ってんのに、そんな動けんだよ）

距離を取ると、蒼灰色の瞳が冷静にこちらを射抜いていた。

焦りも油断もない。ただ観察している。

「速さは脅威だ。

　だが速さだけでは、重さは超えられない」

「──試してみろよ」

剣先が細かく震えているのは恐れではない。昂ぶりだ。

血が熱く、視界が澄む。

ルシアンの口元が、わずかに吊り上がる。

「何度でも」

衝突。

速さと重さが正面からぶつかり、訓練場の空気が張り詰めた。

木剣の軋む音、砂煙、交錯する影。

そして──

「そこまでッ！！」

教官の怒号が飛ぶ。

二人は木剣を下ろすが、目だけは戦いを続けていた。荒い呼吸が白く煙る。

ルシアンは額の汗を指で払う。

その仕草にすら、育ちの良さが滲んでいた。

「明日だ。

　認定試験で、お前の速さがどれほどか証明してみせろ」

リヴェンも負けずに笑う。

口の端を吊り上げ、真っ直ぐに見返した。

「上等だ、アークウェル」

光と影。

階級も実力も、すべてが違う二人。

この朝、ようやく同じ場所に立った。

＊＊＊

翌朝。訓練校の中央広場には何十人もの新入生が集まっていた。

薄く朝靄が漂い、ざわつく声が石畳に反射する。

不安と期待が混ざった空気。吐く息がかすかに白い。

「なあリヴェン、俺のランクどう出ると思う？

　気になって眠れなかったぜ」

隣で跳ね回るのは、赤毛の小柄なフィン・ハロウ。

対照的にジェム・レントンはあくびを噛み殺しながら淡いクリーム色の髪を揺らし、杖を握っている。

広場の正面には、古びた石版。

縁には古代語、中央には幾重もの傷跡──この学校の創立以来、何千もの新入生が触れてきた証だ。

朝日を受けて、石版は鈍く光っていた。

ここ、アルカディア訓練校は地図の《空白（ブランク）》へ向かう者を育てる場所。

大陸各地にぽっかりと生まれる《空白》。

地形が変わり、方位が狂い、魔力が渦巻く不可視領域。

そこへ足を踏み入れ、調査し、記録し、そして地図へ線を戻す者。

人々は彼らを《記録者（レコーダー）》と呼ぶ。

その素質を計るのが、この石版だった。

「特性って言われてもよ、ピンと来ねぇんだよな」

リヴェンは肩を回す。昨日の疲れが筋肉の奥に残っている。

だが胸の奥では別の声が響いていた。

（……下層街じゃ、考える暇もなかった。

　速く動けなきゃ死ぬ。それだけの毎日だった）

ジェムが眠そうに肩をすくめる。

「大丈夫だよ。

　リヴェンが剣に向いてなかったら、僕びっくりして今日一日起きてるよ」

「おい、ジェムが寝ないとか……死ぬ気かよ」

苦笑して視線を上げると、前列に──ルシアン・アークウェル。

背筋は矢のように伸び、貴族らしい静かな気品を纏う横顔は、まるで結果を知っているかのよう。

周囲の新入生が無意識に距離を取っている。

それが当然のように、彼は一人だった。

リヴェンは無意識に拳を握る。

（……あいつの隣に立つ）

成績も、力も、階級も。すべてが違う。

けれど──だからこそ、届きたい。

＊＊＊

名前が呼ばれる順に新入生が石版へ向かう。

最初の一人が触れた瞬間、淡い緑の光が広がった。

「ヒーラー、ランクD」

小さな拍手。光はすぐに消える。

次、また次へ。光の色が変わるたびに歓声と溜息が入り混じり、広場の空気が熱を帯びていく。

「ジェム・レントン」

ジェムはのそのそ歩き、ぺたりと手を置いた。

──深い青の光が弾ける。

「魔法使い、ランクA」

フィンが跳ねる。

「ほら見ろ、ジェムは絶対やると思ってた！　Aなんてすげーよ！」

ジェムはぽへっとあくびをしているだけ。本人だけが興味なさそうだ。

続いてフィン。

弓を背負う小柄な体が震えるようにして手をかざす。黄色い光が放たれた。

「アーチャー、ランクB」

「よっしゃあああ！！」

三人で笑い合った、その直後。

「ルシアン・アークウェル」

空気が変わった。ざわめきが止まり、視線が一点へ集中する。

広場全体が息を詰めた。

ルシアンは迷いなく石版へ手を置いた。

──轟音。

赤い光が石版を貫き、炎のように燃え上がる。熱すら感じるほどの圧倒的な輝き。

「戦士、ランクS」

広場が息を呑む。

赤の光は戦場の覇者の証。大陸全土でも滅多に現れない格。

「さすが……名門アークウェル家」

誰かのつぶやき。

ルシアンは振り返りもせず列へ戻る。表情ひとつ変えず、まるで結果を知っていたかのよう。

リヴェンはその背中だけを見ていた。

昨日、自分を圧倒した木剣の重さ。揺るがない眼差し。圧倒的な差。

《Sランク》とは、こういうことか。

胸が熱い。悔しさとも憧れともつかない感情が喉を焼いた。

拳の中で爪が掌に食い込む。

「リヴェン・ソラス」

名を呼ばれた瞬間、音が遠のく。

石版には無数の傷──空白に挑んできた者の痕跡。

（……剣士であってくれ）

速さと刃だけが、下層街で自分を生かした。

それを失うわけにはいかない。

手のひらを押し当てる。冷たい石の質感が指先に染みた。

次の瞬間、鈍い銀色の光が滲む。

派手に弾けるのではなく、ただ静かに。

「剣士、ランクC」

C。

剣士にはなれた。……けれど届かない。

視線を上げると、ルシアンがこちらを見ていた。

その瞳には何も映らない。評価も期待も失望すらも。ただ見ているだけ。

リヴェンは歯を食いしばる。

SとC。

その距離を、必ず埋める。

判定が終わり、広場がざわつき始めた頃、フィンとジェムが駆け寄ってきた。

「やっぱりリヴェンは剣士か～。かっこいいしー」

「Cでも全然いいって。俺だってBだし」

笑って頷きながらも、

リヴェンの視線だけは、離れていく背中に吸い寄せられていた。

ルシアン・アークウェル。

戦士、Sランク。名門の天才。

その背中に追いつくために。

いつか並び立つために。

リヴェンは拳を、もう一度強く握った。

朝の光が、広場を白く照らしていた。