万能強奪（スキルテイク）で餌付け無双 ～Fランクの俺、封印されていた神話級美少女を助けたら「最強の番（つがい）」として溺愛されました。邪魔する勇者や聖女は、家族で美味しくいただきます～

第三章 暴食の眷属と追放された研究者

第30話：捕食者たちの朝

　微睡（まどろ）みの中で、俺は夢を見ていた。

　蛍光灯の青白い光。コーヒーの冷めた匂い。キーボードを叩く音が、まるで雨だれのように延々と続いている。空調の低い唸りが、耳の奥でずっと響いていた。

　会社のオフィスだった。

　前世の、あの場所。

　俺はデスクに突っ伏したまま動けずにいた。体が鉛のように重い。意識の端で、誰かが何かを言っている。聞き覚えのある声。上司の声だ。苛立ちを隠そうともしない、あの声。

　お前の代わりはいくらでもいる。

　その言葉が、頭蓋骨の内側に反響する。

　代わりはいくらでもいる。いくらでも。いくらでも。

　だから、お前には価値がない。

　お前は、誰にも必要とされていない。

　お前が明日消えても、誰も気づかない。

　その声を聞いた瞬間、俺の意識は浮上した。

　　　◇

　最初に感じたのは、柔らかな温もりだった。

　瞼（まぶた）の裏に、朝陽（ちょうよう）の淡い光が透けている。遠くで小鳥が囀（さえず）り、風が窓辺のカーテンを揺らす微かな音がした。庭の薔薇の香りが、かすかに漂ってくる。甘くて、優しい香り。

　そして、右腕に絡みつく銀色の髪。

　俺はゆっくりと目を開けた。

　【商業都市ザラダス】の新居に移り住んで、早くも二月（ふたつき）が過ぎていた。

　天井には、繊細な彫刻が施された梁（はり）が見える。葡萄（ぶどう）の蔓（つる）と、戯れる天使たち。職人が何日もかけて彫り上げたであろう、精緻な装飾。高い天井、大きな窓、柔らかなシーツの感触。

　前世のオフィスではない。

　蛍光灯の青白い光もない。

　冷めたコーヒーの匂いもない。

　狭いアパートの一室でもない。

　ここは、俺たちの家だ。

　俺には今、家族がいる。

　あの夢の中の言葉は、もう俺を縛らない。

「ん……」

　隣で、銀髪の女が身じろぎする。

　シルヴィア。

　月光を編んだような長い髪が、枕の上に広がっていた。白磁（はくじ）の肌、形の良い唇、長い睫毛（まつげ）。朝の光に照らされたその横顔は、息を呑むほどに美しい。まるで、絵画から抜け出してきた女神のようだ。

　だが、俺は知っている。

　彼女が、どれほど危険な存在であるかを。

　月蝕の神喰らい（エクリプス・イーター）。

　暴食の眷属（プレデター）の頂点に君臨する、神話級のネームド。

　その彼女が今、俺の腕を枕にして、穏やかな寝息を立てている。

　まるで、普通の女のように。

　いや、普通の女よりも、ずっと無防備に。

「……カナメ様」

　シルヴィアの唇が、俺の名を紡（つむ）いだ。

　まだ眠っているのだろうか。それとも、半分だけ目覚めているのか。彼女の長い睫毛が微かに震え、やがて紫水晶（アメジスト）のように輝く瞳がゆっくりと姿を見せた。

　その瞳が、俺を捉える。

　宝石を溶かしたような、深い紫。その奥に、どこか切なげな光が宿っている。

「おはようございます」

　蕩（とろ）けるような声だった。

　シルヴィアは猫のように体を伸ばし、俺の胸に顔を埋めた。彼女の髪が、俺の肌を擽（くすぐ）る。絹のように滑らかな感触。そして、すぅっと深く息を吸い込む。その仕草は、まるで飢えた獣が獲物の匂いを嗅ぐようでもあり、甘える子猫のようでもあった。

「カナメ様の匂い……好きですわ。落ち着きます」

「朝から嗅ぐな」

「いいじゃありませんか」

　シルヴィアが顔を上げ、潤んだ瞳で俺を見つめる。

　その目には、甘えと、そして僅かな不安が混じっていた。まるで、俺が消えてしまうのではないかと恐れているかのように。

「私（わたくし）はカナメ様のものですもの。カナメ様の匂いを嗅ぐのは、当然の権利ですわ」

「権利って何だよ」

「愛する殿方の匂いを堪能する権利ですわ♪」

　その言葉に、俺は少しだけ気恥ずかしさを覚えた。シルヴィアは俺のことを王子様と呼び、自分をお姫様と称している。

　否定する気は、ない。

　彼女が俺の傍にいることを、俺は望んでいる。

　シルヴィアが、くすりと笑う。

　その笑みは、見た目だけなら天使のように無垢だ。だが、その奥には、数百年の孤独と飢えが潜んでいる。俺にはそれが見える。彼女の笑顔の裏にある、底知れない闇。誰にも理解されなかった痛み。

「朝のキス、いただいてもよろしいですか？」

　シルヴィアの指が、俺の胸元を撫でる。

　白くて細い指。爪は短く整えられ、傷一つない。

　彼女の過去については、俺はまだ詳しく聞いていない。聞く必要もないと思っている。彼女が話したいと思った時に、話してくれればいい。

　だが、一つだけ分かることがある。

　シルヴィアにとって、キスは特別な意味を持っている。

　キスするたびに、彼女の目には安堵の色が浮かぶ。

　まるで、悪夢から覚めた時のように。

「……一回だけだぞ」

「はい」

　シルヴィアの瞳が、きらりと輝いた。

　子供のような、純粋な喜び。それが、俺には少しだけ眩しかった。

　俺は彼女の頬に手を添え、唇を重ねた。

　柔らかな感触。微かに甘い味。シルヴィアの体が、ふるりと震える。彼女の手が、俺の背中に回された。まるで、逃がさないとでも言うように。まるで、この瞬間を永遠に留めておきたいとでも言うように。

　長いキスだった。

　やがて唇を離すと、シルヴィアは蕩けるような笑みを浮かべていた。その目には、薄っすらと涙が滲（にじ）んでいる。

「……これで、今日も生きていけますわ」

「シルヴィアはいつも大袈裟だな」

「大袈裟ではありませんわ」

　シルヴィアが、俺の胸に頬を寄せる。

　その声が、少しだけ震えていた。

「封印されていた数百年間、私（わたくし）は闇の中にいました。意識はあるのに、体は動かない。声も出せない。誰にも触れられない。誰の温もりも感じられない」

「……」

「誰かの声が聞きたいと、何度願ったか分かりません。誰かに触れたいと、何度夢見たか分かりません。でも、叶わなかった。私（わたくし）はただ、闇の中で待ち続けることしかできなかった」

　シルヴィアの声が、僅かに揺れる。

　そして、俺を見上げた。

　紫の瞳が、朝の光を反射して輝いていた。その中に、涙の粒が光っている。

「ああ、私（わたくし）はもう一人ではないのだと。」

「シルヴィア」

「だから、これは大袈裟ではありませんの。カナメ様のキスは、私（わたくし）にとって……」

　その時、ドタドタと廊下を駆ける足音が、寝室に響き渡った。

「パパーッ！　ママーッ！　起きてーッ！」

　勢いよく扉が開け放たれ、金色の旋風が飛び込んでくる。

　ルナだ。

　金色の髪を振り乱し、狼の耳をピンと立てた少女。背中には小さな翼、お尻からはエメラルドグリーンの蛇の尻尾が生えている。七歳か八歳くらいの外見だが、その目には無邪気な輝きが満ちていた。

「お腹すいたーっ！　朝ごはんーっ！」

　ルナがベッドに飛び乗ってきた。

　その勢いで、シーツがめくれ上がる。狼の耳がピンと立ち、尻尾がぶんぶんと揺れている。尻尾の先についた蛇の頭も、同じようにうねうねと動き、シャーッと舌を出して催促していた。

「ママは今、パパと大切なご挨拶の途中でしたのよ」

　シルヴィアが、少しだけ残念そうな声を出す。だが、その目は優しく微笑んでいた。

「ごあいさつ？」

「ええ。朝のおはようのキスですわ」

「チュウ！？」

　ルナの目が、きらきらと輝く。

「ルナもチュウするー！」

　そう言うなり、ルナは勢いよく俺の頬に唇を押し付けた。

　ぶちゅっ、と景気のいい音が響く。

「パパ、おはよー！」

　満面の笑み。太陽のような笑顔。

　その笑顔を見ていると、この子がつい最近まで実験体109番として廃棄されかけていた存在だとは、とても信じられなかった。

　誰にも必要とされなかった命。失敗作と呼ばれ、捨てられた子供。体が崩壊しかけて、激痛に泣き叫んでいた少女。

　今は俺の腕の中で、こんなにも温かく笑っている。

　こんなにも、幸せそうに。

「ああ、おはよう。ルナ」

　俺はルナの頭を撫でた。

　ふわふわとした金髪の感触。温かな体温。狼の耳が、気持ちよさそうにぴくぴくと動く。尻尾の蛇も、嬉しそうに目を細めていた。

　この子を、守らなければ。

　この笑顔を、失わせるわけにはいかない。

「ママにもチュウ！」

　ルナがシルヴィアの頬にもキスをする。ぶちゅっ、とまた景気のいい音。

「ママも、おはよー！」

「おはよう、ルナ。今日も元気ですわね」

　シルヴィアがルナを抱きしめ、その金髪を撫でる。

　神話級の捕食者と、元キメラの少女。どちらも人間ではない。だが、この光景は、どこにでもある母と子の姿そのものだった。温かくて、優しくて、当たり前の幸せ。

　これが、俺たちの家族だ。

　俺はベッドから起き上がり、窓の外を見た。

　朝の光が、庭の薔薇を照らしている。赤、白、ピンク。色とりどりの花が、朝露に濡れて輝いていた。空は青く、雲一つない。穏やかな朝だ。

　だが、俺の心は穏やかではなかった。

　シルヴィアの足元に目をやる。

　彼女の影が、以前より僅かに薄くなっている。一週間前と比べて、明らかに。神話級の捕食者である彼女の本体とも言える影が、日に日に薄れていく。

　俺たちは今、飢えている。

　魔力の供給が追いついていないのだ。今のランクでは高ランクの魔物を狩れない。高品質の食材を手に入れられない。シルヴィアも、ルナも、そして刹那も。

　このままでは、いずれ限界が来る。

　俺は拳を握りしめた。

　何とかしなければ。この家族を守るために。この幸せを失わないために。

　俺は、何でもする。