【短編】復讐と赤髪

第1話 復讐と赤髪

　べべん、べべべん。

　吟遊詩人の格好をした男が、広場で弦楽器をかき鳴らしていた。

『さあさア、聞いてらっしゃい見てらっしゃい、さても悲しき恋の歌！　

　されどいとしき愛の詩（うた）』

　男にしては長い、肩まである金髪はいかにも傾奇者（かぶきもの）という様子だが、碧（みどり）の瞳の澄んだその顔立ちは、どことなく高貴な感じさえする。

　朗々と響く彼の声を聴くために、大勢の人たちが広場に集まっていた。

『英雄、色を好むと言いけるが、我が国の王も大変な好色。

　なんでも、王子の好いた金髪の乙女を、横恋慕して妻にせしめるとか──』

　べべんべんべん。

『ああそれもそのはず、彼女のささやきは、千夜一夜も恥じ入るばかり！』

　べべんべん。

「吟遊詩人は面白いのね、あることないこと言うんだから！」

　観客の一人がそう言った。

「あら奥さま、あながち嘘とも言えなくってよ。

　何でも今度、王様がいい歳して、うんと若い女を妃になさるって、もっぱらの噂よ」

　もう一人の女が、彼女に耳打ちする。

「ええ、まさか本当に王子様の好いた方を⁈」

「しっ！　あくまで噂よ、噂！」

　べべんべんべん。

「その方は、『物語の天使』と呼ばれているとか」

「やんごとなき身分の生まれとか──」

　☆☆☆☆☆

「イレーヌ！　イレーヌはいるかい？」

　中年の侍女が、少女の名前を呼んだ。

　イレーヌと呼ばれた女は、王宮の外の落ち葉を掃き掃除しながら、笑顔で返事をした。

「はあい！」

　見事な金髪をおさげにした髪に、青く輝く大きな瞳。陶磁器のような白い肌に、薔薇色の頬。

　彼女──イレーヌは、まったく天使のような見た目をしていた。

「マリエ様、そんなに呼ばなくったって、いなくなったりしませんわ」

　彼女は、自分を呼んだ侍女のもとに駆けて行った。

「ああイレーヌや、お菓子をもらったから、こっそりお茶にでもしましょう」

「はあい！」

　花が咲くような微笑みを浮かべ、お茶会の準備を手伝う。

　テーブルに座った侍女たちは、お茶そっちのけで、競うようにイレーヌに話しかけた。

「イレーヌや、この間の話の続きをしておくれ」

「王宮のみんな、気になって眠れないのさ！」

　イレーヌは物語を沢山知っていて、休憩時間を見つけては、使用人たちに話して聞かせていた。

「まあ、どの話ですの？」

　眠れなくなるほど面白い話に、天使が空から落ちてきたような花の顔（かんばせ）。

　彼女は、王宮の中で「物語の天使」と呼ばれていた。

「あの、蜜が流れる国の話をしとくれよ！」

「いいや、強欲な小人の話が聞きたいね」

　意見が食い違った侍女たちは、ばちばちと睨み合った。　

「蜜が流れる国！」

「強欲な小人！」

「国！」

「小人！」

　その諍（いさか）いを聞いたイレーヌは、鈴を転がすような声で笑った。

「ふふふっ。そう焦らずとも、みなお話いたしますわ」

　彼女の美しい笑い声に、侍女たちは、しばらく見つめ合ってから吹き出した。

「はははっ！　まったく、天使のような子だよ！」

「王子様に見初められたって、おかしくないね」

　☆☆☆☆☆

　ある日、イレーヌは取り込んだ洗濯物を運んでいた。

　その日は風がずいぶん吹いていて、洗濯籠の中の洗濯物を、ひらりとさらっていった。

「ああっ！　待って！」

　イレーヌは洗濯物を追いかけているうちに、ずいぶんと王宮の奥の方に来てしまった。

「いけないわ、こんなところまで来たら、マリエ様に怒られてしまう」

　早く洗濯物を回収して帰ろうと思った、その時のことだった。

「君が『物語の天使』かい？」

　甘く低い声が上から降りてきて、その人はイレーヌの洗濯物を、ひょいと拾い上げた。

「話に聞いていたより、だいぶお転婆じゃないか」

　黒く短い髪、勇ましい獅子鼻に、勲章が沢山ついた軍服。髪の色は王妃の方に似たようだが、その碧の目は、父である王と同じだ。

「王子殿下！」

　イレーヌは、慌ててひざまずく。

　──目の前にいる彼こそが、この国の王子だった。

「申し訳ございません、このような高貴な場所に足を踏み入れてしまい──すぐに戻ります」

　震えながら無礼を謝るが、彼は甘い笑顔でこう言った。

「ああいや、僕はずっと君に会ってみたかったんだ。

　王宮暮らしは窮屈でね。

　見逃す代わりに、何が面白い話を聞かせてくれないか？」

　王子にまで自分の噂が聞こえていたのかと、顔が火のように熱くなる。

　しかし、イレーヌはおそるおそる、その頼みを了承した。

「では、女神の林檎の話などいかがでしょう」

　それから、二人は秘密の逢引を続けた。

　美しく教養豊かな彼女に、王子が夢中になるまで、そう時間はかからなかった。

「ねえ、イレーヌ。僕たち、また会えるね」

　熱を帯びた瞳で王子が言う。

「いけませんわ、私は王宮の使用人です」

「それでも僕は、君に会いたいんだ。会えだなんて、命令はしたくない」

「いけません、誰かに見られたら、私……」

　イレーヌはうつむく。

　彼らの関係は、禁じられた恋だった。

　しかし、諦められない王子は驚くべき発言をした。

「それなら、僕の妃になれば良い。そうすればずっと一緒だ！」

　そんなことを言ってしまったのだから、もう大変。

　宮廷中がみな仰天して、ついにイレーヌは王の前で取り調べを受けることになってしまった。

　☆☆☆☆☆

「きゃあっ！」

　大広間の赤い絨毯の上、両手を縛られたイレーヌが、どさりと王の面前に放られた。

「お前が、儂の息子をたぶらかした女狐か。その所業、許せるものではない。即刻、死刑に処す！」

　残虐な王は、そう宣告した。

　醜く肥え太ってはいるが、その髪色は母親譲りの金色。碧の瞳は、王子とよく似ている。

「待ってください！」

　イレーヌは泣きながら懇願した。

「どうか、物語を──物語を、お聞きください！」

　その言葉に、王はせせら笑った。

「その髪色に、感謝するんだな。儂は、金髪の女がいっとう好きだ。お前の髪ときたら、まるで豊かな稲穂のようではないか」

　どうやら、イレーヌは生き延びる機会を与えられたようだった。

「『物語の天使』とは、思い上がった呼び名だ。

　話してみよ、つまらなければ首を刎ねるぞ！」

　そう言われた彼女の顔は、笑ったように見えた。

「──それでは、取り違えられた双子の話をいたしましょう」

　彼女は語り出した。

　誰も聞いたことのない面白い物語を、次々と。

　周りの者は、死刑のことなどすっかり忘れてしまって、その話に聞き入った。

　そして話が一番盛り上がった時、彼女は天使のように微笑んだ。

「──この続きは、王様の閨（ねや）でしとうございます」

　好色な王は、それを聞いてたいそう喜んだ。

「気に入った！　面白い女だ！　

　王子になどもったいない、儂の妃にしてやろう！」

「そんな、私が好いた女子（おなご）を！」

　王子が憤慨するのも聞き入れず、王はイレーヌを娶ることにした。

　☆☆☆☆☆

　あれよあれよと言う間に、婚礼の日はやってきた。

　盛大な宴の後、イレーヌは王の寝室に呼ばれる。

「ああイレーヌや、かわいそうに！　まさか王子でなくて、あの好色な王の手にかかるだなんて！」

　マリエがむせび泣いても、彼女は堂々としたものだった。

「卑しい私が王の妃になれるだなんて、最大の名誉だわ。そろそろ、王様のところに行ってきますね」

「ああ、イレーヌ！」

　マリエは彼女を抱きしめた。

　彼女が行ってしまった後も、マリエは悲しみにくれた。

「何だって神様は、あんな良い子にこんな仕打ちをするんだい！」

　よよと泣き崩れると、ふと黒いスカートに何かがついているのを見つけた。

「あら、これは……」

　☆☆☆☆☆

「陛下、失礼いたします」

　イレーヌは、王の寝室にやってきた。

　王は片手に酒杯を掲げ、薄いネグリジェを着た彼女を、下卑た目で見つめた。

「おおイレーヌや、儂の天使よ。また物語を聞かせておくれ。その後、たっぷり愛し合おうではないか」

「──ええ、とっておきのを用意してありますわ」

　彼女はまた、美しい笑みを浮かべた。

「それは楽しみじゃ！」

　王は上機嫌で笑った。

「ねえ、陛下」

　彼女は歌うようにささやく。

「陛下が双子の話を聞いたのは、本当に初めてですか？」

　問われた王は、しばらく考えた。

「何？　いや、確かに昔、もしかして……」

「ねえ、陛下」

　彼女は自分の髪を掴み、引き剥がすと王に向かって投げつけた。

　バサァッ。

　金髪で王の視界が奪われる。

「何をする！」

　イレーヌは隠し持っていた短刀を、王の喉元に突きつけた。

「この赤髪に見覚えは？」

「ひいっ！」

　あまりのことに、王は息も出来ない。

　彼を睨み上げるイレーヌだった人間の頭は──

　短く刈った、赤髪をしていた。

「な、何を」

「動けば殺す」

　ピッと短刀を引くと、王の首に痛みが走り、血が流れる。

「ひいっ！」

　イレーヌは、明確な殺意のこもった、冷たい目で王を見据える。

「忘れたとは言わせない──

　十五年前にお前が慰み者にし、子を産んだからと殺した女の髪の色を！」

　その眼差しは、天使よりも悪魔に似ていた。

「そうだ！　十五年前にもいた。物語を語る、赤毛の侍女が……」

　王は何かを気付いたように、彼女の方を見た。

「で、ではお前は私の──」

「ねえ陛下」

　彼女は笑った。天使のように。

「命とは──」

　そして、思い切り短刀を王の喉に押し込んだ。

「軽いもので、ございます」

「がはっ」

　一拍遅れて、王の喉からも口からも血が噴き出す。

　シーツがみるみるうちに赤く染まり、王は倒れ込んで動かなくなった。

　彼女は金髪のかつらを拾い上げ、再度頭に乗せる。

「──陛下の母上が金髪と聞きましたので、長い金髪の男に、髪を売ってもらいました」

　王はもう動かない。けれど物語を聞かせるように、彼女は語る。

「『物語の天使』の噂を流せば、王子をたらしこみ、陛下に会うことができました」

　血はベッドから溢れて、床に広がる。

　どこまでもどこまでも。

「暴漢がしのびこみ、陛下を襲ったことにしましょう。人は皆──」

　王の骸（むくろ）を後にし、彼女は扉を開ける。

「物語が、大好きなのだから」

　彼女は出て行った。

　その行方は、誰も知らない。

　☆☆☆☆☆

　べべんべんべん。

『おあとがよろしいようでございます』

　吟遊詩人の男の、肩で切り揃えられた金髪が、風に揺れていた。