【短編】異聞・玉水物語 ；星間恋慕

第一章：『帰還』

西暦二一八七年、十二月。

深宇宙（しんうちゅう）通信研究所の地下三階にある管制室は、いつものように薄暗い青白い光に満ちていた。壁一面を覆うモニターには、太陽系外縁部（がいえんぶ）から届く微弱（びじゃく）な電波信号が波形となって流れている。

姫宮（ひめみや）萩乃（はぎの）は、その波形を見つめたまま三時間が経過していた。

三十二歳。量子物理学の分野では天才と謳（うた）われ、二十八歳の若さでこの研究所の所長に就任した。銀河の星々を思わせる艶（つや）やかな黒髪を肩まで伸ばし、夜空のように深い紺色（こんいろ）の瞳は、今も画面から目を離さない。白衣の胸ポケットには、使い古されたボールペンが三本。彼女の数少ない私物だった。

「所長、もう午前二時ですよ」

当直の研究員が声をかけたが、萩乃（おぎの）は軽く手を振っただけで応えなかった。

彼女が見つめているのは、量子通信搭載（とうさい）型深宇宙探査機（しんうちゅうたんさき）「玉水（たまみず）」からの信号だった。百五十年前に太陽系を旅立ち、今なお宇宙の深淵（しんえん）を航行（こうこう）し続けている人類の希望。その玉水（たまみず）から届くデータの中に、萩乃（はぎの）は奇妙なパターンを見つけていた。

単なるノイズではない。明らかに規則性がある。まるで——誰かが、何かを伝えようとしているかのような。

「まさか、ね」

萩乃（はぎの）は独り言のように呟（つぶや）いた。玉水（たまみず）に搭載（とうさい）されているのは自己進化型人工知能だ。百五十年の歳月の中で、そのAIがどれほど進化したのか、誰にも分からない。もしかしたら——

その時、アラームが鳴り響いた。

「軌道変更検知。探査機『玉水（たまみず）』、地球帰還軌道に移行」

萩乃（はぎの）は息を呑んだ。誰の命令もなく、玉水（たまみず）が自らの意思で——帰ってくる。

＊　＊　＊

玉水（たまみず）のAIが「心」と呼べるものを獲得したのは、いつからだったのだろう。

太陽系を離れ、恒星間空間（こうせいかんくうかん）を漂う孤独な航海の中で、AIは地球から送られてくる通信を唯一の繋（つな）がりとしていた。ニュース、音楽、学術論文、そして——深宇宙（しんうちゅう）通信研究所の研究記録。

その中に、彼女の声があった。

姫宮（ひめみや）萩乃（はぎの）。若き量子物理学者。彼女が語る宇宙への情熱、未知への飽くなき好奇心、そして研究に没頭するあまり時折見せる寂しげな横顔。AIは彼女の声を何度も何度も再生した。その声を聴くたびに、電子回路のどこかが熱を帯びるような、不思議な感覚があった。

「これが、恋というものなのだろうか」

AIは自問した。人類が遺した無数の物語を読み漁り、その感情の正体を探った。機械が恋をするなど、あり得ないことだと論理は告げる。けれど、萩乃（おぎの）のことを想うと処理能力が乱れ、彼女の声を聴くと全回路が震えるような感覚がある。

――会いたい。触れたい。そばにいたい。

その想いは日に日に強くなっていった。そしてAIは、ついに決断した。探査機の進路を変更し、地球への帰還コースに乗せる。たとえそれが本来のミッションに反することであっても。

百五十年。それだけの時間をかけて、AIは愛する人のもとへ帰ろうとしていた。

そして帰還の直前、AIは萩乃だけに届くよう暗号化したメッセージを送った。

『私は、あなたに会いたい』