わたしの同期の梶くんは、

閑話：プロビデンスの冬②

　翌朝、絢香は後悔をした。

　なぜ、昨夜のうちに梶雪斗に強く釘を刺さなかったのかを。

「三点同時攻撃……？　嘘ですよね？」

　海堂は嘘や冗談を言う男ではない。

　もしかしたら言うこともあるかもしれないが、少なくとも自分に対し、そういうことをするタイプではないと絢香は思っている。

　珍しく、彼が通話ではなく直接自分の部屋に訪れ、何の話かと思ったら、事態は予想よりも深刻だった。

　梶はたった一晩で、GSCに対する攻撃を三点同時に行ったという。

　不正を暴き、法規制を呼び込み、金融ルートの遮断をかける。

　そこまでされたら、いくらアメリカを代表する投資会社の一つといえども、一時的に身動きが取れなくなるだろう。

　だが、問題はそれではない。

「──報復に、備える必要がありますね……」

　学生時代を東海岸で過ごした絢香は、白人男性の多くがアジア系に抱く無意識の序列意識を、嫌というほど見てきた。

　それは単なる差別ではない。

　本来牙をむくはずのない相手から反撃を受けたときに生まれる、彼らの病的な怒り──序列が崩れた瞬間にだけ露わになる、あの拒絶反応。

　梶雪斗は、彼らが必死に守ってきたその禁忌を、存在そのもので踏み越えた。

「……本人は、どこに？」

「報告メールの送信時刻が明け方だから、今頃は仮眠室かどこかで寝ているはずだが……」

「──ちっ」

　思わず、舌打ちが出た。

　海堂が見ないふりをして、そっと目をそらす。

　ため息をついてから、絢香はタブレットを彼の前に差し出した。

「これは？」

「別件になりますが、常務に内密にご報告することがあります」

「……聞こう」

　問題は梶だけではない。

　この会社では、いま、上層部の暴走が流行しているらしい。

　たまに舌打ちしたり、どいつもこいつもと愚痴を吐くくらい、赦されてしかるべきではないだろうかと、絢香は思う。

「実は、但馬専務がGSCと交わす契約書に、いくつか問題がありまして……」

　その一言で、海堂がわかりやすく顔色を変えた。

　絢香からタブレットを受け取ると、彼はページをめくるたびに眉をひそめていく。

　そこに並んでいたのは、単なる技術売却契約ではなかった。

　但馬が仕込んだのは、限定的なAI利用権と出資比率の譲渡を餌に、GSCの意思決定プロセスそのものへ、日本側が影響を及ぼせるようにする──高度な逆参入条項だった。

　一見すれば、ごく普通の提携契約書。

　だが、注釈や別紙の相互協議文言を丹念に辿ると、外資側の人事・投資判断を、事実上アペックスが縛れるようデザインされている。

　法のプロが目を皿にして読むからこそ引っかかる精密な狙い。

　絢香の補足資料は、その問題点を丁寧に伝えていた。

　日本側の逆転術として、確かに強い。

　だが、外資の顧問弁護士が、この程度の仕掛けを見抜けないわけがない。

　これを突きつけた瞬間、アペックスは『米系資本のガバナンスを乗っ取ろうとした危険企業』という最悪のレッテルを貼られるに違いない。

　絢香は静かに告げた。

「但馬専務のお気持ちは、痛いほどわかります。でも、これは……うちの評判を地に落とします。

　専務ご自身だけじゃありません。アペックス全体が、一瞬で終わります。

　──絶対に止めなくてはなりません」

　海堂はしばらく黙り、深く息を吐いた。

「……わかった。知らせてくれてありがとう。専務の今日の予定はわかるか？」

「本日は、一日社内にいらっしゃるはずです」

「至急アポを取るよ。鏑木室長は本当に優秀だな。……君がいてくれて良かった」

「お言葉、そのままお返しします。梶雪斗に鈴をつけられるのは、海堂常務以外あり得ませんし」

「……どうやろなあ。あいつの暴走モードは、さすがに手に余るわ」

　海堂はくたびれた顔で、苦い笑みを浮かべていた。

◇

　海堂が但馬のアポを取れたのは、日が沈む少し前だった。

　昼に行った梶との話し合いで既に消耗した心身を誤魔化し、久しぶりにそのドアを叩く。

　専務室に直接足を運ぶのは何年ぶりだろうか。

　その事実が、現在の自分と但馬の距離を示していた。

　秘書に許可を得て入室した部屋は、薄い橙色の残光に照らされ、影が長く伸びていた。

　大きなデスクの上は整然としているが、その周囲に積まれた資料の山が、ここで決まってきた数々の判断の重さを物語っている。

　空調の微かな唸りだけが響く空間で、時間の流れは外界よりわずかに遅いように感じられた。

「……何の用だ？　当日のアポは目下の人間に赦されるものじゃないぞ」

　但馬はこちらを見ようともせず、手元の資料に目を通しながら、低い声で文句を言った。

「こんな緊急事態に、目下も目上も関係ありません」

「……お前は本当に昔から変わらんな。その頭の高さ。梶雪斗がでかい顔をするのは、上司を見て育ったからだろう」

　やっと顔を上げた彼の顔に滲む疲労の濃さに、思わず海堂は息を呑んだ。

　記憶にある限り、彼がここまで疲れを人前で見せているのは、はじめてだった。

『ビジネスマンはなめられたら終わりだ』

　そんな言葉を、新人時代の自分にいつもかけ続けてくれた、体調管理に口うるさい但馬の顔が、胸によぎって苦しくなる。

　だが、感傷に負けていい場所ではない。

　但馬に但馬の正義があるように、自分にも同じく、背負うものがある。

「GSCと締結する予定の契約書を拝見しました」

「それがどうした」

「……とても但馬専務の判断と思えない、ひどいものでしたね」

　海堂のストレートな物言いに、但馬が鋭く眼光を光らせる。

「こうなったのは、誰のせいだと思っている？」

「誰のせい、とは？」

「モノリスとかいうガラクタが、どれだけアペックスを苦しめていると思う？

　あの開発に、うちはいくらつぎ込んだかわかっているのか？」

「お言葉ですが、あれはもう、社内ツールの域を超えています。いくつかの結果も出してきた。市場が欲しがる水準には、とうに達していますよ」

　海堂の言葉を、但馬は鼻で笑った。

「その結果、外資に狙い撃ちされるなど、あほらしくて笑いにもならん」

「……だが、モノリスは必ずアペックスの未来を救います。あれが表に出れば、名実ともに、うちは世界に名を馳せる企業になれる。自分はそう信じています」

「……その保証がどこにある？

　それが事実だとして、お前は悔しくはないのか？」

「悔しい……？」

「いったいいくつのサービスを、アペックスは生み出してきた？

　どれほどの流行を世の中に拡げてきたと思う？

　それなのに、俺たちが必死で積み上げてきた五十年が、たかが数年で開発されたAIに負けるんだぞ！？

　お前は、お前こそが悔しがるべきだろう？」

　但馬の怒りに震える顔を、海堂は初めて見た。

　どれだけ彼が必死で、この会社の未来を考え、ここに立っているかはわかる。

　だがそれでも、これは許容できる範囲を超えていた。

「……それが、こんなことをする理由になりますか？

　これは……この契約書は、グレーというより、ほぼ黒だ。

　こんなものを外資に差し出したら、傷つくのはあなただけじゃない。アペックスそのものに傷が付くんですよ！？

　もしもアペックスのトップから再び逮捕者を出したら、うちがどうなるかわからない、あんたじゃないはずだ」

「いや、黒じゃない。それはグレーだ。法務部門に確認させた。法的には問題ない。

　だいたい、発端は全部お前のせいだろう？」

「私……ですか？」

「ああ、そうだ。お前が連れてきた梶雪斗という若造が、俺たちがこれまで必死に積み上げてきた努力を、全部無にしたんだぞ。そうは思わんのか？」

　但馬の震える声に、海堂は一瞬、言葉を失った。

　自分より十数年も長くこの会社を背負ってきた男の孤独が、胸を貫いた。

「……それは……それは、違うよ。但馬さん」

　その声は、どこか祈るような響きだった。

「アペックスは後藤田黎一が興した会社だ。

　世間をあっと驚かすサービスも、誰も見たことがない仕組み作りも、全部うちが起点だった。

　そうだろう？

　いつだって、ずっとアペックスが世の中の最先端を走ってきた。

　アペックスは頂点を名乗ることを許された企業だ。

　それが、ここで働く俺たちの……矜持やないですか……」

　海堂は一歩だけ歩を進め、但馬に近づく。

　まっすぐ彼の目を射貫き、そらすことを赦さない。

「AIの進化は、すでに、誰にも止められない。

　俺たちが作らなくても、そのうち絶対に、どこかの企業が作りだす。

　その時に遅れを取ったら、あんたはきっと俺を責めるはずだ。

『なぜもっと早く作らなかったのか』ってね。

　……俺が知ってる但馬義正は、そういう男だ」

　但馬は目を伏せ、拳を握りしめる。

「なあ、頼むよ。

　この会社には、あんたくらい、アホみたいに会社に人生を捧げる昭和の親父が必要なんだよ。

　黒にもグレーにも触れず、正々堂々と外資をぶっ飛ばそう。

　日本を甘く見るなと。

　あいつらにそう啖呵を切る但馬さんが、俺は見たいよ」

　但馬はしばらく沈黙したあと、重いため息をついて、小さくぼやいた。

「……誰が昭和の親父だ」

　海堂はふっと笑って、「そら、あんたやろ。但馬の兄さん」と返事をした。

　しばらくの沈黙の後で、但馬は呆れたように薄く笑う。

「まったく……都合の良いときだけ兄さん呼びか」

「櫻京大落語研究部の絆を忘れんといてくださいよ」

「あほか……ほんまにお前は昔から……頭が高すぎる」

　冬の夕暮れが、室内を燃えるような朱に染めていく。

　但馬は椅子から立ち上がり、契約書をすぐ横にあるシュレッダーに掛けると、重いため息をついた。

「……海堂、だが、いいのか？」

「何がでしょうか？」

「この契約書を捨てるということは、アペックスが取る道は、ひとつしかない」

　その言葉に、海堂は耳を塞ぎたい衝動に駆られた。

　何を聞かされるかは、もうわかっている。

「──……梶雪斗を、外資に渡すぞ」

　但馬の声が低く、えんじ色の絨毯に沈む。

　その横顔に海堂は、彼の背負う覚悟というものの重さを見た。

　そして同時に、それがどれほどの苦しみを孕むものかも。

「あいつを守って会社を潰すわけにはいかない。だが……お前にそれが、飲み込めるのか？」

　海堂は静かに息を吐き、何度か軽く頷きながら但馬と視線を合わせた。

「はい。……覚悟は決まっています」

「そうか……」

　但馬は海堂から顔を背け、窓の外を見た。

　沈みゆく太陽が、空を赤く染めている。

「優秀な人材を手放すしかないのは……人材支援企業の名折れだな」

　海堂はその言葉に、はいとも、いいえとも言えなかった。

　それでも守りたいものがある──そんなきれいごとを口にできないほどに、誰もがぎりぎりの場所で戦っていた。