モノノケ班の事件草紙

第１部 連続辻斬り事件編

第1話 まどぎわ検非違使、広重

「誰か……誰か助けてくれ……!!」

　男は地面に転がりながら、できる限りの大声で叫んでいた。

　両手で覆った目はどちらもじくじく痛み、何も映さない。手に触れるのは涙のように温かく、しかし、もっとぬるぬるした液体。顔は焼けるように熱いというのに、背中は雪解けのぬかるんだ地面のせいで冷たい。

　どうしてこんなことになった？

　今夜は女の家に泊まって、明け方に帰る予定だったのに。

　なのに、あいつが「帰ってこい」なんて言うから――。

　ざくり、ざくり。

　嫌な音が聞こえた。

　一拍遅れて、今度は両足首が火熨斗（ひのし）（アイロン）を当てられたように熱くなった。

「ああぁぁぁ……!!」

　助けを呼びたくとも言葉にならず、口からは悲痛な悲鳴が漏れてくるばかりだ。

　どうして誰も助けに来ない？

　深夜を過ぎて、誰もが寝静まっている時間ではある。それでも、家屋が並ぶ小路を歩いていたのだ。

　誰かこの声に気づいて、駆けつけて来てもいいはずなのに――。

　ざくり、ざくり。

　また嫌な音が聞こえた。

　目を押さえていたはずの両手が不意になくなって、熱をおびた男の頬を冷たい夜風が撫でていった。

　全身の痛みで、もう声すら出ない。

　月のない夜、何も見えない暗闇の中、男の意識はさらに漆黒の世界に沈んでいった。

　＊＊＊

　時は平安――。

　碁盤目状に道が東西南北に規則正しく交差する京の都、その東寄りに位置する西洞院（にしのとういん）大路（おおじ）を北に向かって歩く男が一人いた。

　どこにでもいる平凡な顔立ちに、折烏帽子（おりえぼし）、赤い狩衣（かりぎぬ）の上には防寒着の綿入（わたい）れを羽織っている。

　青年と呼ばれるにはそろそろ限界になる二十二歳の男、広重（ひろしげ）である。

　春とは名ばかりで、この広い道の端にはかいた雪がまだこんもりと積もっている。日が昇ったばかりのこの時間は凍てつくように寒く、吐く息は白い。知らず知らずのうちに綿入れをかき合わせ、年寄りのように背中を丸めてしまう。

　広重の少し前を歩く二人の男も同様に、話に夢中になりながらも身を縮こまらせている。

「そういや昨夜、辻斬りが出たんだってよ。五条万里小路（までのこうじ）辺りって言ってたか」

　広重はひょろりと背の高い方の男の言葉に興味をそそられ、二人の背後に忍び寄ると、こっそり聞き耳を立てた。

　五条万里小路というと、広重の住む家と同じ五条大路沿い、東に五町（約五百メートル）ほど離れたところになる。

　昨夜はぐっすり寝入っていたのか、近くでそんな事件があったとは気づかなかった。

「殺されたのか？」と、もう一人の小柄でぽっちゃりした男が聞いている。

「ああ。話に聞いただけだが、そりゃあ、ひどいもんだったらしいぜ。手首と足首を全部落とされて、両目までつぶされてたらしい」

「うぇ……」と、聞いた男は言葉も出ないようだった。

「それだけじゃねぇんだよ」と、背の高い男は興奮したように続ける。

「男の大事なもんまで斬り取られていたんだってよ」

「やめろ！　想像したくねぇ！」

　広重はうっかり想像してしまい、ぶるりと身震いをした。

　同じ殺されるにしても、それだけは遠慮しておきたいぞ……。

　二人の男はその後すぐに二条大路で曲がってしまったので、それ以上の話は聞けなかった。

　いや、まあ、朝っぱらから詳しく聞きたい話じゃなかったが……。

　広重はそんなことを思いながら、その先の近衛（このえの）御門（みかど）大路（おおじ）で左に折れた。

　そのまま右手に左（さ）近衛府（このえふ）の宿所（しゅくしょ）が並ぶ左（さ）近衛（このえ）町（ちょう）を見ながら、堀川（ほりかわ）小路（こうじ）を渡って最初の門をくぐる。

　検非違使（けびいし）庁（ちょう）――。

　門構えと築地（ついじ）塀（べい）は上流貴族の屋敷のように立派だが、庁舎は小屋をただ広くしただけの木造平屋建て。ガサツな男たちが頻繁に出入りするせいか、掃除が行き届いているものの、あちらこちら痛んでいる。

　役所というにはあまりにお粗末な建物である。

　広重は沓（くつ）を脱いで階（きざはし）を上り、そのまままっすぐ延びる廊下を突き当りまで進んだ。

　北側の一番日当たりが悪く、一番狭い部屋の入口に『モノノケ班』の札（ふだ）はかかっている。

　ここが検非違使、広重の勤め先である。

　都の治安を維持するのが検非違使であるが、その中でもモノノケ班はその名の通り、物（もの）の怪（け）に関わる事件の調査をするのが職掌。

　しかし、広重が配属されてからこれまで、物の怪に関する苦情、被害の届け出は多々あったものの、結果はすべて『幽霊の正体見たり枯れ尾花』。物の怪になど、一度も遭遇したことはない。

　もっとも調査の結果、本当に物の怪が関与しているということになれば、神祇官（じんぎかん）か陰陽寮主催でお清めなり、お祓いなりの神事が行われる。

　あるいは、事件の裏に人間が絡んでいたとなれば、検非違使庁でもコロシ班やヌスミ班など、内容に合わせて他の班の管轄になる。

　つまりモノノケ班の仕事とは、届け出の内容について真偽を判断することのみ。

　実際に物の怪を退治することもないし、犯人を追捕（ついぶ）することもない。名ばかりの検非違使なのである。

　ひと言で、閑職（まどぎわ）。

　出世街道から足を踏み外した武官の行き着く先――『武官の墓場』と称される部署である。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

見つけてくださって、ありがとうございます！

【第１部　連続辻斬り事件編】完結まで毎日更新していく予定ですので、

最後まで楽しんでいただけるように頑張ります(''◇'')ゞ

なお、カクヨムコン11参加作品につき、フォロー＆★★★などで応援していただけるとうれしいです<(_ _)>