追放された聖女、癒やしスキルを“保険”として売ったら国家事業になりました

第１話 追放聖女は、神殿の外で立ち尽くす

「神の愛は、寄進額で決まります」

そう言われた瞬間、私は、自分が聖女失格だと悟った。

大聖堂の治療室は、今日も人であふれていた。

長椅子に座りきれない患者たちが、うめき声と祈りの言葉を交互にこぼす。石畳の床には血の跡が点々と続き、窓から差し込む光さえかすんで見えた。

私は、その中のひとりの少年の前に膝をついていた。

包帯の下からのぞく足首は、明らかに折れている。土埃にまみれた服、ところどころ繕った跡。どこにでもいる農家の子だ。

「大丈夫、すぐに楽にしてあげるからね」

そう声をかけた私の肩に、冷たい手が置かれた。

顔を上げると、そこには灰色の法衣をまとった執事長が立っていた。

「リゼル、こちらより先に、あちらの方を」

視線の先には、ふくよかな体を金の装飾で包んだ商人風の男がいる。

足をさすりながらも、こちらをじっと見ている。隣には、重そうな革袋を抱えた従者。

「ですが、この子は歩けない状態で……」

「寄進額は、あちらのほうが上です」

執事長は、それ以上説明する必要もない、と言わんばかりに目を細めた。

神殿では、寄進の多い者から優先して“神の癒やし”を受ける。それが暗黙の決まりだった。

わかっている。わかってはいる。でも——。

「順番を、変えるのですか？」

「当然でしょう。神に捧げる心の大きさが、奇跡の順番を決めるのです」

心の大きさ。

そう言いながら、執事長の視線は少年のつぎはぎだらけの服を、軽く一瞥しただけだった。

私の胸の奥で、何かがきしむ。

祈りの言葉を口にする前に、別の言葉が喉までせり上がってきた。

「……神様の愛って、そんなに値段で変わるものなんですか？」

あ、と自分で思ったときには、もう遅かった。

治療室の空気が、ぴんと張りつめる。

執事長の顔から、笑みがすっと消えた。周囲で手を動かしていた他の神官や聖女見習いたちが、一斉にこちらを見る。

「リゼル・アルマリア」

名前をフルで呼ばれるときは、たいていろくなことがない。

私は反射的に背筋を伸ばした。

「……はい」

「後ほど、上層会議室まで来なさい」

それだけ告げると、執事長は商人のところへ向かっていった。

私は少年と、心配そうにこちらを見る母親らしき女性の顔を見比べる。

治したい。今すぐにでも。

でも、ここで逆らっても、彼らの立場が余計に悪くなるだけかもしれない。

「少しだけ、待っていてくれる？」

自分でも情けないと思いながら、私はそう言って立ち上がった。

少年の瞳には、諦めと、それでもどこかで信じたいという色が混じっていた。

——神様って、本当に、誰の味方なんだろう。

◇◇◇

上層会議室は、何度来ても好きになれない場所だ。

高い背もたれの椅子に座った大神官たちが、こちらを見下ろすように並んでいる。壁には金と赤のタペストリーがかかり、床には分厚い絨毯。あらゆるものが「権威」を形にしたみたいだ。

「リゼル・アルマリア。お前が今朝、治療室で口にした言葉について、説明を求める」

中央に座る大司教が、低い声で告げる。

私は、両手をぎゅっと握りしめたまま、ゆっくりと頭を下げた。

「……わたしは、ただ疑問に思っただけで」

「“神の愛は値段で変わるのか”と、そう言ったな」

ああ、やっぱり聞かれていたか。

治療室にいた患者たちだけじゃない。壁際には、常に神殿側の人間が控えている。誰かが報告したのだろう。

「神の奇跡は、信仰によってもたらされる」

隣の席の老神官が、鼻息荒く言う。

「寄進とは、信仰の形のひとつだ。神に捧げる心の現れだ。それをお前は否定するのか？」

「否定したいわけではありません。ただ——」

言葉を選ぶ。

ここで間違えれば、本当に取り返しのつかないことになる。

「わたしは、目の前で苦しんでいる人を前にして、『寄進が足りないから後回しです』と言うのが、どうしても……できませんでした」

自分でも、少し震えているのがわかった。

「神様は、きっと誰のことも見てくださっていると、わたしは信じています。だったら、貧しい人にも、同じように手を伸ばしたいんです」

一瞬、沈黙が落ちる。

会議室の外から聞こえる鐘の音が、やけに遠く感じられた。

「……お前は、自分がどこにいるか理解しているのか？」

大司教の声が、冷たく落ちてきた。

「ここは王都アルマレスト最大の大聖堂だ。王も貴族も、戦場に向かう騎士たちも、ここに寄進し、奇跡を願う。

その寄進によって、我らは貧しき民にもパンを配り、冬には毛布を与えている。寄進の多寡を無視して勝手に癒やせば、全体の秩序が崩れるのだ」

「ですが——」

「黙りなさい」

ぴしゃりと遮られ、私は口をつぐむしかなかった。

「お前のその考えは、偽善だ。目の前の一人を救ったつもりで、全体を危うくする。

そして何より……“神の愛は値段で変わるのか”などと、神の采配に疑いを向けるとは、信仰心が足りない証拠だ」

信仰心が、足りない。

何度も何度も耳にしてきた言葉だ。祈りの言葉を間違えた時も、儀式で涙をこぼしてしまった時も。

今回ばかりは、さすがに笑えなかった。

「それが、神殿としての結論ですか？」

自分でも驚くほど、声は静かだった。

「……リゼル・アルマリア。

本日をもって、お前を“癒やしの聖女”見習いの任から解く。

聖印と法衣を返還し、日没までに神殿から立ち去りなさい」

ああ、本当に終わったんだ。

胸の奥が、すうっと冷たくなっていく。

「以上だ。下がりなさい」

私は、深く頭を下げるしかなかった。

視界の端で、何人かの神官がほっとしたように息を吐くのが見えた。

——あなたたちは、きっと間違ってはいないのかもしれない。

でも、私だって、間違っていたとは思いたくない。

◇◇◇

自室に戻ると、そこは驚くほど簡素だった。

狭いベッドと、小さな机。壁にかけられた木製の十字架。幼い頃から憧れていた「聖女の部屋」は、本当はこんなにも質素だったのだ。

荷物と呼べるものはほとんどない。

母の形見のペンダントと、擦り切れた祈祷書、それから——。

「……これも、置いていかなきゃいけないのか」

机の上に置かれた、銀色のペンダント。

胸元につけることで、癒やしの魔法を安定して行使できる“聖印”だ。神殿から貸与されているもので、所有することは許されていない。

私はそれをそっと手に取り、指先でなぞった。

私の魔力と、何度も何度も共鳴してきた感触。

「今まで……ありがとう」

小さくつぶやいてから、ペンダントを布に包み、返却用の箱に入れる。

その音が、妙に重く響いた。

法衣を脱ぐと、薄い麻のワンピースだけになった。

これで、見た目にはただの娘だ。どこにでもいる、信仰深い村の女の子。

「……ただのリゼル・アルマリア、ね」

聖女という肩書きがなくなった途端、自分の名前がすごく軽く感じられた。

同時に、どこか少しだけ、自由にも。

そんなことを考えてしまう自分に、苦笑が漏れる。

◇◇◇

夕刻の鐘が鳴る頃、私は神殿の大扉の前に立っていた。

長い石段を下りれば、そこはもう神殿の外。王都の雑踏が広がっている。

振り返れば、白い壁と尖塔が夕焼けに染まっていた。

幼い頃から、憧れて、目指して、やっと足を踏み入れた場所。

でも——今の私は、そこに戻ることは許されない。

「……お世話になりました」

誰にともなく頭を下げてから、私は一歩、外へと足を踏み出した。

石畳の感触が、いつもより固く感じる。

行き交う人々は、私なんて気にもしない。商人たちの呼び声、子どもの笑い声、遠くから聞こえる馬車の車輪の音。

世界は、私が聖女をやめても何も変わらないらしい。

「さて、と」

思わず、口からそんな言葉がこぼれる。

これからどうしよう。

帰る家なんてない。神殿に預けられてからは、ずっとここが私の家だった。貯金だって、ほとんどない。

でも——。

胸に手を当てると、そこにはまだ確かな魔力の温もりがあった。

聖印は返した。でも、癒やしの力そのものは、私から奪われてはいない。

「私には、これがある」

誰にも聞こえないように、そっとつぶやく。

神殿から追い出された聖女見習い。

その肩書きのない私が、この王都で、どうやって生きていくのか。

夕焼けはもう、夜の青に飲み込まれつつあった。

私は薄く息を吸い込み、一歩、また一歩と歩き出す。

——あの日、あの扉を出たことが、すべての始まりだったのだと知るのは、もう少し先のことだ。