　僕は収穫したばかりの『聖なる光草』を丁寧に煎じて、アッシュに差し出した。湯気の立つカップからは、心を落ち着かせるような、清らかで甘い香りが漂っている。

「アッシュ、これを飲んで」

「……ああ」

　アッシュは少し緊張した面持ちでカップを受け取ると、ゆっくりとそれを口にした。

　一口、飲み干した瞬間、彼の体からぶわりと黒い瘴気が吹き出した。それは断末魔の叫びのような音を立てながら、朝の光の中に溶けるようにして消えていく。

　アッシュの体が大きくのけぞり、彼は苦しげに胸を押さえた。彼の左腕にまとわりついていた不気味な黒い痣が、まるでインクが水に滲むように薄れていくのが見えた。

　長い、長い間、彼の体を蝕み続けてきた聖剣の呪いが、今、浄化されていく。

　やがて、すべての瘴気が抜けきると、アッシュははあ、はあと荒い息をつきながら、自分の体を見下ろしていた。黒い痣はほとんど消えかかり、呪いの気配も感じられない。

「……体が、軽い。痛みが……ない」

　信じられない、というように呟く彼の声は、震えていた。

　長年の苦しみから、ついに解放されたのだ。

　アッシュはゆっくりと顔を上げると、僕の手を両手で強く、強く握りしめた。その灰色の瞳が、熱を帯びて僕を映している。

「フィン……お前は、俺の光だ」

　感謝と、安堵と、そして今まで抑え込んできたであろう様々な感情が、彼の瞳から溢れ出していた。

　次の瞬間、僕はぐいと腕を引かれ、彼の胸の中に抱きしめられていた。

「あっ、アッシュ……？」

　驚く僕の耳元で、彼が熱のこもった声で囁く。

「お前が俺を救ってくれた。絶望の中にいた俺を……生きる意味をくれた」

　そして、彼はそっと僕の体を離すと、僕の頬に手を添えた。真剣な眼差しが、僕の心を射抜く。

　感謝と愛情が、もう抑えきれない。そんな彼の心の声が聞こえてくるようだった。

　そして、彼の顔がゆっくりと近づき、僕の唇に、柔らかいものが触れた。

　それがアッシュの唇だと気づくのに、数秒かかった。初めての、口づけだった。

　驚いて固まる僕に、アッシュは少しだけ顔を離し、熱っぽい瞳で僕を見つめながら言った。

「愛している、フィン。俺のそばに、ずっといてくれ」

　その熱烈な告白に、僕の心臓は張り裂けそうなくらいに高鳴り、僕はただ、真っ赤な顔で頷くことしかできなかった。

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