　僕が作る奇跡の野菜の噂と、その土地が信じられないほど豊かになっているという話は、風に乗って、ついに僕を追放した実家、アトウッド伯爵家の耳にも届いていた。

　穏やかな昼下がり、僕たちが畑仕事をしていると、数頭の馬が土煙を上げてこちらに向かってくるのが見えた。先頭を走る馬に乗っているのは、見覚えのある顔だった。

「フィン！貴様、こんな場所で随分と優雅に暮らしているようだな！」

　馬上から僕を傲慢に見下ろしてきたのは、次兄のゲオルグだった。彼の後ろには、揃いの鎧を身につけた騎士たちが数名控えている。

「……兄さん。どうしてここに？」

「決まっているだろう。貴様の噂を聞きつけた父上が、様子を見てこいと仰せになったのだ」

　ゲオルグは馬から降りると、僕たちの畑を値踏みするように見回した。見渡す限り広がる緑の畑と、たわわに実る色とりどりの野菜。かつての荒れ地とは似ても似つかない光景に、彼の顔が嫉妬で醜く歪んでいく。

「信じられんな……。あの痩せ果てた土地が、これほど豊かになるとは」

　彼は土を一つまみすると、その黒々とした様子に目を見開いた。

「こんなハズレスキルで、お前にこれだけのことができるはずがない！何か特別な方法を使ったのだろう！」

「……ただ、僕のスキルで土を良くしただけだよ」

「嘘をつくな！」

　ゲオルグは僕の言葉を信じようとせず、一方的に喚き散らした。

「いいか、フィン。その土地とスキルは、本来アトウッド家のものだ。役立たずのお前に与えたのが間違いだった。今すぐ、そのすべてを我が家に献上しろ。そうすれば、家の隅で下働きくらいはさせてやってもいい」

　あまりに傲慢で、身勝手な言い分だった。追放しておきながら、価値があると分かった途端に奪いに来る。これが貴族というものなのだろうか。僕は怒りよりも先に、深い呆れを感じていた。

　僕の隣に立つアッシュは、腕を組んだまま、氷のような目でゲオルグを黙って見つめている。その全身から放たれるただならぬ気配に、後ろに控える騎士たちがごくりと喉を鳴らしたのが分かった。

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