　辺境での生活は、驚くほど快適だった。近くの森で薪を拾い、澄んだ小川で水を汲む。夜は満点の星空の下で、質素なスープを飲む。誰にも邪魔されない、穏やかな毎日だった。

　そして、僕の畑は信じられないような奇跡を見せていた。

　種を植えてから、たったの三日。普通ならようやく芽が出るかどうかという時期に、僕の畑のトマトの苗はぐんぐんと蔓を伸ばし、青々とした葉を茂らせていた。そして一週間も経つ頃には、ぷっくりとした緑色の実をつけ始めたのだ。

「成長が早いなあ。僕のスキル、思ったよりすごいのかも」

　なんて、のんきに考えていたけれど、本当の驚きは収穫の時にやってきた。

　蔓になったトマトは、まるで宝石のルビーのように真っ赤に輝き、太陽の光を浴びてキラキラと光っている。手のひらに乗せると、ずっしりとした重みと、生命力に満ちた張りを感じた。

　僕はその場で一つ、もぎってかぶりついた。

　パリッと小気味よい音を立てて皮が弾け、果汁が口の中に溢れ出す。

「――っ、あま……！」

　脳がとろけるような、濃厚な甘さ。そして、それを追いかけるように広がる、爽やかな酸味と深い旨味。ただのトマトとは思えない、まるで極上の果物のような味わいだった。

　実はこれ、文献にしか存在しない幻の品種『太陽の雫』というトマトだったが、もちろん当時の僕が知るはずもなかった。

「うん、ちょっと出来のいいトマトだな。これならスープも美味しくなりそうだ」

　僕は収穫した野菜で自給自足の生活を送り、時々、月に一度ほど訪れる行商人のロルフさんから、塩や保存食などを買っていた。

　その日も、ロルフさんはロバを連れて僕の小さな家にやってきた。

「やあ、フィン坊。元気にやってるかい？相変わらず何もないところだが」

「ロルフさん、こんにちは。これ、よかったらどうぞ」

　僕は採れたてのトマトを一つ、彼に差し出した。

「お、トマトかい。ありがとよ」

　ロルフさんは無造作にトマトを受け取ると、服の袖で軽く拭いて、ガブリと一口。

　その瞬間、彼の動きがピタリと止まった。

「…………え？」

　見開かれた目が、信じられないものを見るかのようにトマトと僕の顔を交互に行き来する。そして、残りを夢中で頬張り、ゴクリと飲み込んだ後、彼は絶叫した。

「な、なんだこれは！うますぎるじゃないか！こんなトマト、王宮の晩餐会でも食べたことないぞ！」

「え、そうですか？ちょっと出来がいいだけだと……」

「馬鹿野郎！これが『ちょっと』なものか！なあ坊主、このトマト、俺に売ってくれ！いくらでも出す！」

　結局、僕のトマトはロルフさんが持っていた銀貨のほとんどと交換で買い取られていった。彼は「絶対にまた来るからな！」と興奮冷めやらぬ様子で去っていった。

　僕はと言えば、思いがけない収入に喜びながらも、「そんなにすごかったのかな？」と首を傾げるばかりだった。

　この出来事がきっかけで、「辺境に奇跡の野菜を作る若者がいる」という小さな噂が、商人たちの間で静かに流れ始めたことを、僕自身はまだ知らなかった。

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