アビス・グランブルー ～クラン追放された最底辺ダイヴァー、わたしはやめたくなかった～

第二十話 護るような光

　ゆっくりと扉を開くと、そこに立っていたのは――

　昼間元気に挨拶してくれた、栗色の髪の少女だった。

「あっ、お姉ちゃん！　起きてたんだ！」

　フレデリカがぱっと笑顔を咲かせる。

「夕ごはんできたから呼びに来たの。ママが“起きたら食べさせてあげてね”って！」

「……ありがとう、フレデリカちゃん。すぐ行くね」

「うん！　あったかいうちに来てね！」

　ぱたぱたと小走りで階段を降りていく背中を見送り、

　ナナミはふっと微笑んだ。

（いい子ね……とても明るいわ）

「うん……なんだかホッとしちゃう」

　ナナミは髪を整え、眠気の残る身体をひとつ伸ばすと、

　温かな食堂へと向かった。

　　＊　＊　＊

　木製の扉を押して食堂に入ると、スープの香りがふわりと広がる。

「ナナミちゃん！　起きたのね。さ、座って座って！」

　ダイアンが笑顔で手を振り、

　スコットは黙って席を引いてくれた。

「……食べろ。熱いうちが……一番うまい」

「え、あ……ありがとうございます！」

　寡黙だけど、さりげなく優しい。

　その気遣いに胸が少し温かくなる。

　スープをひと口。

「……っ、おいしい……」

　胃がやさしく満たされていく。

（久しぶりのちゃんとした食事ね。身体が喜んでるわ）

「ほんとそれ……」

　パンも、魚の煮込みも、野菜も、全部が温かくて優しい。

　ナナミは気づけば夢中で食べていた。

「おかわりあるわよ〜？」

「わぁ……食べたいです！！……すごく美味しいです！」

　久々にしっかりとした食事にナナミは舌鼓を打った。

　満腹になったナナミが深く息をつくと、

　フレデリカとテリィが皿を片付けながら手を振ってくれた。

「また明日ね、お姉ちゃん！」

「……おやすみ……」

　ナナミも笑顔で返す。

「おやすみ！」

　　＊　＊　＊

　部屋に戻り、扉を閉めた瞬間、

　外の喧騒が遠のき、静かさが戻ってきた。

「ふぅ……はぁ……やっと落ち着いた……」

（ええ。よく食べたわね。見ていて気持ちよかったわ）

　ナナミは小さく笑うと、

　ベッドに腰を下ろし、髪飾りにそっと触れる。

「ねぇアストラル……話の続き、してもいい？」

（もちろん。あなたが話したいなら）

　ナナミは胸元の小袋を握りしめ、取り出した。

　ビー玉ほどの大きさの、金色の石。

「これ……アビスリフトの下で会って助けてくれた……ルミナが、力を使い果たして……こうなっちゃったの」

　アストラルは一瞬沈黙し、

　やがて息をのむような声を漏らした。

（……それは、やはり輝晶核……

　でも……こんな“純度”、見たことがない……）

「アストラル、やっぱり知ってるの？」

（……ええ。ほんの少しだけ。

　深層に棲む“光流の生き物”──

　**輝流種（きりゅうしゅ）**という存在がいるの）

「き、輝流種……？」

（姿はクラゲに似ているけれど……本質はまったく違うわ。

　人にも海魔にも線引きされない、“高位の生命”。

　干渉を嫌い、人間の前に姿を現すことなんて……ほとんど、ない）

　アストラルは石を通して何かを“視て”いるかのように、言葉を選んだ。

（……その存在が……ナナミを救って、

　しかも“自分の核”を残して……消えた……？）

　声が微かに震えていた。

「アストラル……ルミナは……どうしてこんなこと……？」

（……わからない。

　高位存在の“選択”には、理由なんて推し量れないわ）

　けれど、とアストラルは続ける。

（……ただひとつだけ言えるのは──

　それは命より重い“願い”の結晶ということ）

「……願い……？」

（ええ。ナナミ。

　その石は……ただの素材じゃない。

　深海の核よりも価値がある……いえ、価値と言葉では足りないわ）

「…………」

（絶対に、誰にも見せてはだめ。

　争いの種になる。

　“何か”を託された可能性が、高すぎる……）

　ナナミはそっと石を握り込む。

　もう。その石に温もりは無かったが……それでもナナミは手放せなかった。

「……ルミナ……」

　あの金色の光が、ふっと胸の奥で揺れた気がした。

（ナナミ。今日はもう休みましょう。

　心も身体も疲れ果てているはずよ）

「……うん」

　小袋に石をしまい、胸元に抱き寄せる。

（大丈夫。ここなら安全よ）

　アストラルの優しい声が、寄せる波のように心を落ち着かせた。

　ナナミは布団にもぐり、瞼を閉じる。

「……アストラル……ありがと……」

（おやすみ、ナナミ）

　静かな海辺の夜。

　胸元で金色の石が、微かに光った気がした。

　──それはまるで。

　眠る少女を、そっと護るように。