アビス・グランブルー ～クラン追放された最底辺ダイヴァー、わたしはやめたくなかった～

第十二話 蒼光の聖堂

　扉が完全に開いた瞬間、ナナミは思わず息を呑んだ。

　外の薄暗さからは想像もつかないほど、教会内部は幻想的な光に満ちていた。

　天井近く、岩盤に張りつくように存在する蒼光石――

　その淡い光が、壁一面に飾られたステンドグラスへと降り注いでいる。

　赤、青、緑、金……

　複雑な模様を織りなすガラス片が、蒼の光に照らされ、ゆらりと揺らめいた。

　その色彩は水に散った光の粒のように教会中を舞い、

　まるで海そのものが祈りを捧げているかのようだった。

「……きれい……」

　胸に抱えた金色の石をぎゅっと握りしめながら、ナナミは一歩、また一歩と進む。

　靴底が石床を踏むたび、小さく澄んだ音が響いた。

　教会の中央には、ぽつりと台座があり――

　その上には、両腕を広げた女神像が静かに佇んでいた。

　透明に近い白銀の石で作られたその姿は、光を受けて柔らかく輝き、見る者の心をそっと包み込むような温かさを帯びていた。

　ナナミは吸い寄せられるように女神像へ近づく。

　あと数歩というところで――

　ふ、と胸の内側に柔らかい波紋が広がった。

（……ようやく来たのですね）

「っ……え……？」

　耳から聞こえたのではない。

　言葉は、心の奥へ直接響いてきた。

　驚きに立ちすくむナナミへ、声はさらに穏やかに重ねられる。

（大丈夫。恐れる必要はありません。私はあなたを傷つけません）

「だ、誰……？」

（私はアストラル。

　この遺跡……いえ、“かつての都市”に存在した賢者の記憶です）

「記憶……？」

　ナナミが呟くと、女神像の胸元が淡く光り、ゆらりと輝きが広がった。

（あなたが望めば、この私は明確に応答できます。

　どうか、落ち着いて聞いてください）

　アストラルの声は静かで澄んでいた。

　しかしその芯には、長い時を越えた重さが宿っているように感じた。

「アストラル……さん。ここは……何なの？」

（ここはかつて地上に存在した蒼環文明――その末期に築かれた“終の聖堂”。

　あなた方の時代では……そうですね。“蒼落（そうらく）”と呼ばれている災厄の最後の避難地でした）

　ナナミは瞳を大きく見開いた。

「蒼落って……御伽噺じゃなかったの……？」

（御伽噺、ですか……。

　仕方ありません。世界が滅んでから千年も経っていますから）

　アストラルの声に、どこか寂しげな微笑みが混じった気がした。

（蒼落は実在しました。

　空が裂け、海が膨張し、大地が呑まれる――

　あの災厄が世界の九割の陸を奪い去ったのです）

　言葉の重さが、胸の奥にずしりとのしかかる。

　御伽噺だと誰もが思っていた出来事が、実際にあったなんて。

「じゃあ……ここはその……最後に残った場所？」

（はい。そして――）

　女神像の足元、台座の中心がかすかに光り始めた。

　まるで、ナナミの存在に反応するかのように。

（ここにはひとつ、特別な機能があります）

「機能……？」

（あなたが望むなら――

　あなたを浅海層――いまも人々が息づく〈人の棲む海〉へ送り届けることができます）

「……っ！」

　ナナミの胸が大きく揺れた。

　ずっと、出口の見えない深海の迷宮で彷徨っていた。

　何度も死にかけ、そしてルミナを喪った。

　その先に――出口がある。

　ひゅ、と息が漏れ、ナナミは胸に抱いた金色の石を見下ろす。

　石は光を失っているのに、それでもそこに“温度”を感じた。

（あなたはここまでよく来ました。

　ひとりで……いえ、ひとりではありませんね）

　アストラルの声が、ナナミの腕の中の石へ向けられた。

（あなたを守り、導いた小さな光。

　私は……その存在に敬意を抱きます）

「……ルミナ……」

　言葉を口にした瞬間、視界がぼやけた。

　今度こそ溢れる涙を止められなかった。

「ここから……帰れるの……？　本当に……？」

（はい。あなたはもう、生きて帰れるのです）

　声は優しかった。

　けれどその優しさが、ナナミをますます泣かせた。

　出口がある。

　助かる方法がある。

　ルミナは――その未来を残してくれたのだ。

　膝が崩れ、ナナミは女神像の前に座り込んだ。

「ルミナ……ありがとう……

　あなたが……ここまで連れてきてくれたんだね……」

　金色の石を抱え、声を震わせながら、ナナミは泣き続けた。