アビス・グランブルー ～クラン追放された最底辺ダイヴァー、わたしはやめたくなかった～

第十話 深海の金の祈り

　ナナミは、ぐったりと光を失いかけたルミナを胸に抱き寄せた。

　腕の中の小さな光は、頼りなく明滅し、まるで風前の灯火のようにちらついている。

「ルミナ……っ、ねえ……返事してよ……！」

　声が震え、喉の奥が痛むほど叫んだのに、返ってくるのは弱々しい脈動だけだった。

　ウツボの巨体は沈黙し、水底に影を落としたまま動かない。それなのに、ナナミの胸の奥だけは荒れ狂った海のように脈打っていた。

「どうして……なんでこんな無茶を……なんで私なんかのために……！」

　叫んでも、呼びかけても、言葉は泡のように消えていくだけだった。

　涙がぽたりと落ちた瞬間——

　腕の中のルミナが、最後の力でふっと柔らかく光を返した。

「……ナナミ……いきて……」

　その声は確かに聞こえた。

　耳ではなく、胸の奥に直接触れるように。

「ルミナ……？」

　返事を求めて抱きしめると、光は細く震えながら続いた。

「……まえへ……」

「……すすんで……」

　どれも途切れがちで、繋がりさえ危ういのに……

　それでも、その言葉は真っ直ぐに、迷いなくナナミへ向けられていた。

「やめてよ……！　そんなの言わないで……！

　だって……だって私は一人じゃ……！」

　言葉の続きを言う前に、光がさらに弱まった。

　ルミナの小さな体が、砂のようにほどけていくように揺らぎ始める。

「……きみは……いける……」

「……ひとりじゃ……ない……」

「ルミナ！！　消えないで……！　お願い……お願いだから！！」

　叫びは胸を切り裂くように漏れた。

　だが、ナナミが必死に抱きしめても、腕の中の存在は形を保てない。

　優しい光の粒子となり、淡い金色の粉となり……

　指の隙間から、そっと零れ落ちていった。

「いやだ……いやだよ……ルミナ……！」

　どれほど叫んでも、もう返事はなかった。

　光の尾が、彼女の胸の前を漂うように消え、最後のひらめきだけが静かな水に沈んでいく。

　——その一瞬だけ。

　胸元に、ひとすじの温かな光が残った。

　そして。

　ぽとり。

　ナナミの膝の上に、小さなビー玉ほどの金色の石が落ちた。

　それは、消えたはずのルミナの光を閉じ込めたかのように、かすかに揺らめいていた。

「……ルミナ……？」

　震える指で石を拾う。

　触れた瞬間、石は一度だけ弱く光った。

　まるで「ここにいるよ」と告げるように。

「……ひっ……あ……あぁ……」

　堰が切れた。

　涙は止まらず、頬を伝い、石の上に次々と落ちた。

　肩が大きく揺れ、呼吸が乱れ、声にならない嗚咽が漏れる。

「ごめん……ごめんねルミナ……！

　私……もっと強くなるって……言ったのに……！

　守るって……約束したのに……！」

　石を胸に押し当て、ナナミはその場に崩れ落ちた。

　震える腕で抱きしめ、必死に涙を止めようとするが、止まらない。

　止められるわけがなかった。

　小さな光しか遺されていないのに……

　その喪失の重さは、身体が折れてしまいそうなほどだった。

「うぅ……あぁぁぁ……っ……」

　遺跡のひんやりとした水の静けさの中で、ナナミの泣き声だけが響く。

　いつも寄り添ってくれた小さな光は、もういない。

　呼んでも、返ってこない。

　抱いても、温もりはない。

　それでも、名前だけは呼ばずにいられなかった。

「ルミナ……ルミナぁ……」

　その声はだんだんと壊れ、かすれ、悲鳴のように変わっていく。

　彼女の慟哭は、冷えきった遺跡の広間で——

　静寂に、深く、痛ましく、いつまでも響き渡っていた。