お嬢様、私に拾わせていただけませんか

第5話 そして隣国へ

上へ上へと押し上げられるように、急速に意識が覚醒する。

けれど、持ち上げる瞼はとても、とても重く感じる。

｢……｣

目を開けて、目に入ったのは見慣れない天井。

ここはどこだろう？

起き上がろうとしても、指ひとつ動かせない。

頭を持ち上げるのも重く、首を動かすのを諦めて、目だけで周りを見た。

ややボヤけて見えるが、木の匂いがする質素な部屋にいるようだ。枕元の台からは花が飾られていて、いい香りがした。

ガシャッ。

｢お嬢様っ！！｣

何かが落ちた音、その後。バンという効果音と共に、扉が勢いよく開く。

現れたのは銀髪の青年だった。

目を細めるが、……やはり顔がよく見えない。

けれど、とても馴染みのある声だった。強張っていた身体から、自然と力が抜けた。

｢……ヴィー、｣

ヴィクトル、と呼ぼうとして声が掠れた。

｢あぁ！……無理に、声を出してはいけません。お嬢様。お身体に障りますので｣

白湯、お飲みになりますか？と、ヴィクトルはティールの身体を抱え起こし、水差しを口元へ運んでくれる。

聞き慣れた優しい声に、胸がほんのり熱くなる。

けれど、彼は銀髪ではなく濡れたような艶のある漆黒の髪ではなかったか？

白湯を1口、温かなそれが身体に行き渡るのを感じる。と、どっと疲れがのしかかった。瞼が、重い。

コクリと、ティールが飲み終えたのを確認して、ヴィクトルは再び彼女をベッドへ寝かす。布団をかけ、瞼の上、手のひらをのせる。

｢疲れたでしょう……。ゆっくりと、お休みください。ここは、邸ではありませんので、お嬢様を害する者はいません｣

聞きたいことはあるのに、言葉に出来ない。

ふわりと香る優しいラベンダーの香りに包まれて、睡魔に身を委ねたーー。

◇◆◇◆◇◆◇

ティールの規則正しい寝息が聞こえ始めても、ヴィクトルはしばらく、その場を動けなかった。

瞳が潤み、視界がぼやけた。口元に手をあて、込み上げる感情をかみ殺す。

ーー目が覚めて、良かった……。

魔力暴走による外傷は、森を離れすぐに丁寧に処置を施した。

幸い、痕に残るものはなく時間と共に、全て癒えることだろう。

問題は魔力枯渇と内面の損傷だった。

駆けること1時間。

隣国の馴染みの冒険者ギルドに着いた時には、ティールの身体は異常なまでに、冷たくなっていたからだ。

通常の魔力枯渇は、失った魔力を補おうと生産するために発熱を伴う。

例えるなら空のコップに水を勢いよく注ぐようなものだ。

けれど重度の枯渇や魔力暴走の場合、魔力が底をつき、生命力まで削り始めるとほぼ回復が見込めない。魔法使いとしての生命は終わる。

割れたコップには、いくら水を注いでも貯めることが出来ないからだ。

そして、魔力暴走の場合。荒れ狂う魔力に身体が耐えきれず、内臓を傷つける。

ギルド直営の上級冒険者向けの宿舎、その1フロワを貸し切り、2人きりになった室内で、絶望した。

ティールの状態はすでに、ヒーラーには治せなかったからだ。

ベッドに横たわるティールは、水晶姫さながら、生きてると言うより人形のようだった。

ベッドの傍ら膝をつき、祈るように彼女の手を握る。

自分の無力さに唇を噛みしめーーその鉄の味に気付き、瞬きをする。

ティールと出会った時、自分は重度の魔力枯渇を起こしていた。

それこそ本来の銀髪が漆黒の髪へと、色を変えるほどに。

あの時、自分はどうやって助かった……？

目を閉じて、懸命に当時をなぞる。

暖かな陽射しが届く木々の中、自由の利かない身体を、木の根本に横たえていた。

遠くから聞こえた幾つもの足音は、次第に大きくなっていった。

その中の一つ、毛が逆立つほどの強い匂いに惹かれた。

閉じかけた意識の中、懸命に目だけを動かした先、とてとてと幼い彼女が現れる。

『ーーぶ。だいじょーぶ』

濃密な甘い香りに包まれて、彼女に抱き上げられたことに気づく。

自分を見つめる表情は乏しいのに、アメジストの瞳は、魅入るほどに輝いていた。

後ろからは彼女を諌めるメイドと侍従の声。

『のんで』

彼女は、躊躇いなく親指を口に差し入れた。

ブツリ、牙に指を突き立てたのだろう。口内に鉄の味が広がる。

『のんで』

指をさらに奥へとねじ込み、血を飲むように促してくる。

ゴクリ。喉を鳴らせば、彼女は満足げに頷いた。

指はまだ口に入ったまま、まるで甘美な飲み物のように感じ始めたそれを飲む。

冷えた身体に、確かな熱が宿るのを感じた。

遠のいていく意識の中、彼女の言葉を聞いた。

『つれて帰るわ、この子は、わたしのものよ』

｢……っ｣

当時をハッキリと思い出して、ゴクリと喉をならす。頬は高揚し、今も、あの時の甘さが口に広がるようだ。

あの時飲んだ彼女の血が……、そう確信した。

そして今回も、"それ"が通用すると自分の中の何かが告げる。

ーーあなたの命が繋がるのなら、私は全て差し出しましょう。

迷いなく己が手に牙を突き立て、滲んだ赤を口に含むと、願うように彼女へと口づけたーー。