手錠と拍手

第4話

　その週末、出勤して着替えていると、開店前のホールが騒がしくなった。

　何事かと顔を出して、仰天した。

　ホールに敷野くんがいて、黒服とにらみ合っている。

「オーナーを出してくださいよ」

「子供がなに言ってんだ、早く帰れよ」

「へえ？　でも、子供を雇ってはいるんじゃないですか」

　この野郎、と黒服が凄むのと、私の横から出てきたオーナーが敷野くんにつかみかかるのは同時だった。

　体格が平均的男子高校生より横にも縦にも一回り大きいオーナーは、なにも言わずに敷野くんの髪の毛をつかむと、出口までずるずると引きずっていく。

「いってえ！　放せ！」

　オーナーは敷野くんの言葉を完全に無視して、黒服に言った。

「お前ら、ばかと会話してんじゃねえよ。とっとと放り出せ」

「くそ、未成年働かせてるって警察に言うぞ！」

　そこで初めて、オーナーが敷野くんの顔を覗き込む。

「警察かあ。いいなあ。お前が誰追っかけて来たのかはだいたい分かったけどな、そいつにとってはここが立派な居場所なんだよ。学校であいつが生きやすそうに見えたか？　違うからここにいんだろ？　自分にできる仕事を、目の前のことを一生懸命にやる。それが大事だってことが、もう少し大人になりゃ分かるだろ」

「なにが目の前のことだ、先のことへの思考を放棄してるだけだろ！　ほかの選択肢を捨てる場所で働かせておいて、恩着せがましいこと言ってんな！」

「ほーお」

　オーナーが、敷野くんのみぞおちを思い切り殴った。

「ぐうえっ！」

「敷野くん！」

　私は思わず飛び出た。くずおれかけた敷野くんの体を支える。

「はあ。やっぱりお前のお友達かよ、愛花」

　オーナーが、私ごと敷野くんを蹴り飛ばした。

「ぐあっ！」

「きゃあ、痛っ！？」

　私たちは、お店のドアから道路へと転がり出る。

「愛花、店に戻れ。そいつはその辺に棄てさせる」

　私は動けなかった。

「愛花。さっさとしろ」

　言われるがままに、立ち上がりかけた。

　その時、頭の後ろがじんとしびれたように思えた。

　悪い予感。よく、取り返しのつかないことが起きそうな時に、こうなる。

　なぜだろう。

　少し考えて、気づく。

　今日までの私には、言い訳があった。お金が欲しくて、そのために自分がやれる範囲で――法律には違反しても――お金のいい仕事を選んだ。

　今のこれは違う。

　自分から進んで、オーナーに屈服しようとしている。

　屈服。服従。他人に。しかも、私を二番にしかしない人間に。自分から。

　それだけはやめておけと、私が私に告げているのだ。

「愛花ァ。早く――」

「辞めます」

「――ああ？」

「私、今すぐ辞めます。……帰ります」

　オーナーがしばらく、動きを止めた。

　このばかは一体なにがどうして突然こんなことを言い出したのか、と戸惑っているんだろう。

「じゃ、着替えます。敷野くん……この男の子も、これで帰ります」

「待てコラ愛花。わけ分かんねえけど、んな勝手通るか。今すぐそのガキボコボコにするぞ」

　そこで、敷野くんが私の手をのけて立ち上がった。

「構わない」

「ああ？」

「おれの強みは学力だ。それは、暴力では奪われない」

「……お前、頭いいふうに見えてすげえばかなんじゃねえかあ！？」

　オーナーが敷野くんに殴りかかった。

　とっさに私は、私になにができるだろうかと考えた。

　力は弱い。逆転できる作戦もない。今この場所で、こんな私に、なにが？　……

　オーナーが敷野くんの左頬を殴る。

　悲鳴を上げた瞬間、一つだけ、打てる手を思いついた。

　お店でだけ着ている白いミニワンピは、網目が多く、布地としては脆い。

　その胸元に手をかけた。網目に爪を立てる。

　騒ぎを聞きつけて、周りには人が集まりかけている。

　ここで服を破る。できなければ、脱ぎ捨てる。そして自分の年齢を大声で叫ぶ。そうすれば――

「やめろ」

　オーナーに胸ぐらをつかまれ、口元に血をにじませながら、そう言ったのは敷野くんだった。

「君がなにをしようとしているのかはだいたい分かる。でもそれはだめだ」

「だって、それしか、……そうすれば、……」

「ただのクラスメイトをこんな大男からかばうような人間が、捨て身になるのは危険過ぎる。それに君はたぶん、人を脅して退かせるような戦い方は向いてない。慣れないことをすると、失敗するぞ。ただ君が傷つくだけで終わる」

　そこでもう一発、オーナーの拳が敷野くんの顎に入った。

　私がそれを見て絶叫したところで、私は黒服につかまり、お店の中に引きずられていった。

　誰が通報したのか、警察はその後すぐに来た。

　血と泥だらけになった敷野くんは助け出され、泣き叫び過ぎて喉が枯れた私は、ミニワンピ姿のまま、ゆみんさんが私のロッカーから出してくれた荷物を抱え、警察からもオーナーからも逃げきった。

■