ヴォルティアナ（かつて足の不自由だった俺が、地球を巡る古代戦争の鍵になった）

――第8章・高まる賭け――

トモコはニシの頭めがけて蹴りを放った。

　だがニシはあっさりと身を沈め、その勢いを利用して腹に拳を突き入れる。

「うわ、そこまでして負けたいわけ？」

「フッ。今のは“基礎ムーブ”にすぎない……ここからが本番だ。スピニング・バックキック！」

　トモコはくるりと一回転し、顔面めがけて後ろ回し蹴りを繰り出す。

　しかしニシはそれもひらりとかわし、その足首を掴むと、そのまま地面に叩きつけた。

「もう終わり？　てか何で技名いちいち叫んでんの、映画のアクションヒーロー？」

「地獄の拳（フィスト・オブ・ヘル）！」

　右ストレートがニシの顎を狙う。

　ニシはそれを受け止め、トモコの拳ごと自分の顔面にぶつけた。

「ぎゃっ！」

　彼女はくすくす笑いながら言う。

「面白。あんた、かなりおバカでしょ？」

「今、俺の失敗を笑ったな……その油断こそ、“スリー・バイ・シックスコンボ”の隙だ！」

　トモコは跳びかかる。

　ハイキック、ローキック、ボディへの蹴り。

　そこから右ジャブ、左ジャブ、アッパー――

「はいはい」

　ニシはその胸を押し返し、トモコを十メートルほど吹き飛ばした。

「おい！　今ので“スリー・バイ・シックスコンボ”が中断されたぞ！　こうなったら奥義を出すしか――！」

「思い出した。あんた、去年も一昨年も、その前もいたわよね？　ずっと落ち続けてる人間。よく飽きないわね」

「俺は人間だが、この一撃だけは魂の奥底から来る……必殺技、《スタン＆カウンター》！」

　ニシは声を上げて笑った。

「は？　何それ」

　トモコは走り出す。

　またバカみたいな突進――かと思いきや、直前で低く潜り込み、そのままニシの太ももに噛みついた。

「いだっ……なにすんのよアンタ！？」

「今だ、カウンターの時間だ！」

　噛みつきながら顔を上げ、満面の笑みでキメにかかる。

「やあベイビー。調子はどうだい？」

「……は？」

　観客全員が、同じ顔で固まった。

　寡黙なアトムも、感情を表に出さないアカリも、いつも無表情なツグミですら、思わず顔をしかめる。

「さて、とどめだ！」

　ニシの目が光った。

「いい加減、ブチ切れてもいいわけね」

　トモコがピョンピョンと跳ね始める。

　その動きを追えないほど小刻みに跳んだあと――ニシの背中に飛び乗った。

「おりろ変態ガキ！」

　ニシが怒鳴る。

　トモコは懐から何かを取り出した。

「奥義その二、《ダウン＆ダーティ》！」

　彼は掴んでいた砂を、ニシの顔めがけてぶちまけた。

「ちょっ、目ッ……！　はぁ？　マジでやったなコラ」

「視界を奪った！　これで勝利は俺の――」

　ニシの全身から、白い渦巻きが立ち上る。

「――動けなくしてから、じっくり殴り飛ばしてやるわ」

　瞬きする間に、トモコの腕がビタリと固まった。

　両腕が宙に固定され、ピクリとも動かない。

「おおっ！？　どうやら私は拘束されてしまったようだ！」

「そうよ、そのまま一生そこにいなさい、このバカ」

　ニシは勢いよく蹴りを放ち、トモコはリングの端近くまで吹き飛ばされる。

「さてと。今度こそ終わり」

　彼の目の前まで瞬時に詰め寄り、場外へ蹴り落とす体勢に入る。

「ところで、この麻痺ってどれくらい続くんだろうな？」

「知るか。心配しなくていいから、さっさとリングから消え――」

「じゃあ、今がその“切り替わり”タイムだと信じよう！」

　ニシが蹴りを放った、その瞬間。

　トモコの体が、ふっと自由になった。

　彼はニシの足を掴み、そのまま一緒に転がる。

「必殺奥義、《ドラッグ＆テイクダウン》！！」

　ニシが先にマットへ叩きつけられ、そのすぐ横にトモコの体が落ちる。

「よしっ、倒した！」

　トモコが両手を上げて喜ぶ中、ジュカイが半分呆れた声で叫んだ。

『ま、まさかの番狂わせ……勝者、タカモト・トモコ！』

「やったあああああ！　イエスッ！　YES！　長い修行の日々は無駄じゃなかった！」

「はあああああ！？！？」

　ニシが跳ね起き、トモコをボコボコ蹴り始める。

「納得いかない！　やり直し！　もう一回よこのクソガキ！！」

「いたっ、痛い！　さすが強者、その蹴り、鋭い！　でも勝ったのは俺だ――いっだだだ！」

　ニシが本気で暴れ始めたので、ガードたちが慌てて飛び込んだ。

「落ち着いてください、ニシヤマさん！　席に戻ってください！」

「ニシって呼べって言ってんのよ！　もう一回！　もう一回やらせなさいっての！」

　引きずられていくニシを横目に、トモコは勝ち誇った顔で自分の席へ戻っていく。

「やりました、友よ！　あなたたちの犠牲は無駄ではなかった！」

　どこで手に入れたのか、また銀色のリンゴをしゃくしゃくかじりながら腰を下ろす。

　そこでようやく、フジイがマイクを取った。

「ふむ……これは予想外だな。人間が試合に勝ったのは、何十年ぶりだろうか」

　本来なら歓声が上がってもおかしくないが、飛び交うのはひそひそ声ばかりだ。

「ニシヤマが遊びすぎたんだよ。なんで人間なんかに負けてんのよ」

「しかも、あのタイプの人間に、ね」

「まあいいでしょ。あいつが次のラウンドに残れるとは思えないし。もうトリックも割れたわけだし」

　審査員席でも、意見が割れていた。

「でも、あの子、ちゃんと“勝った”よね？」ヒメカが言い、トモコに向かって手を振る。

　トモコは満面の笑みで彼女を指差した。

「次はあなたが相手だ！　覚悟しておくといい！」

「うん、すっごい自信だけはあるね」

　シンジイは鼻を鳴らす。

「あんなもん、小細工だ。トリックで勝っても俺は認めねえ……が、勝ちは勝ちだ。そこだけは文句ねえ」

　トオルは冷え切った視線でトモコを見下ろす。

「ヴォルティアンが人間に負けるとは、嘆かわしい。勝てる人間は一人でいい。その“一人”の時代は、もうとっくに終わったはずだがね」

　ナカダはニシの方に視線を向けた。

　彼女はまだヒカリとカズエに押さえられ、トモコに飛びかかろうとしている。

「負けん気は強い。能力も悪くない。……ただ、頭がちょっと」

　ナイトウは目を閉じたまま、何も言わない。

　フジイは小さく息をつき、マイクに向かって言う。

「ここで一旦、広告を挟もう。次の試合の準備だ」

「はいはーい！」

　ジュカイもマイクを握り直す。

『視聴者の皆さん、このあともお楽しみに！　CM明けは――ルカ vs カズエ！　チャンネルはそのまま！』

　ルカは腕立て伏せのラスト一回を終えると、立ち上がる。

「……ようやく、出番か」

　カズエはまだニシを押さえている途中だった。

「はぁ……よりによってターザンだなんて。最悪」

「離せって言ってんでしょーが！」

　ヒカリは片腕でニシを引き留めながら、空いた方の手でカズエの肩をぽんぽんと叩いた。

「大丈夫大丈夫、カズエならやれるって」

「できればそうであってほしいわね……」

　アカリは静かにトーナメント表を見つめている。

「アトムとテツヤ、その勝者が次の相手……ふうん。楽しみ」

　対照的に、ツグミはあからさまにため息をついた。

「どう考えてもボロ負けするのよ、あいつ。何回言っても帰らないし」

「自分の弟にそこまで言う？」とアカリ。

「事実よ。あなたはお兄様を信じてるの？」

「強いのは認めるわ。でも、もっと強いのは私」

「……そういうところ、似てるのかもね」

　遠くを見ながら、ツグミはぼそっと呟く。

「まあ、うちのバカ弟に、いい薬にはなるでしょうね」

　そのころ、当の二人は別の場所で話し込んでいた。

　アトムは、テツヤの肩に手を置き、視線で姉たちを示す。

「見ろよ。お前の姉は、お前を見くびっている。うちの妹は、自分を過大評価している」

「……っ」

「だからこそ、俺たちの戦いで証明する。俺は全力を出す。だからお前も、出し惜しみはするな」

　テツヤは拳を握りしめた。

「当然だ！」

　アトムは視線をアカリに戻す。

（生まれながらに与えられた“あの力”。それは偉業のための力でもあるが……傲慢の温床にもなる。兄として、そこだけは叩き直さねばならない）

　休憩時間の間、係の兵士たちが水を配って回る。

　……が、トモコの前だけは、足元に雑に投げられただけだった。

「おっと、これは“拾えと言う試練”ですね」

　一方、ニシの方は、ヒカリにコップを無理やり口元まで持ってこられ、なんとか飲み込んでいる。

「もう一本撃つ！　あいつ遠いだけでしょ？　ちょっと近づけば――」

「今日はもうやめなって。届かない距離でよかったよ、本当に」

　男子側では、ウメダが相変わらず自慢の髪をコームでとかし続けていた。

「さあ、“メガネくん”。覚悟はいい？　この美しくも危険な力で、ボロボロにしてあげる」

「へえ、そう。じゃあ勝率を計算しておく」とオバラ。

「はぁ？　キモ」

　そんなやり取りを余所に、ルカはじっとカズエを見つめていた。

　蛇のように鋭い目。

　その視線に気づいたカズエは、悲鳴を上げて飛び退く。

「ひっ……！　見た！？　今の目！」

　ニシが暴れようとするのをやっと抑え込んだヒカリが、肩で息をしながら言う。

「ビビらせたいだけだよ。真に受けないの」

「わかったけど……お腹空いた……。誰か食べ物持ってない？」

　アカリが無言で銀色のマンゴーを投げてよこした。

「ほい」

「プリンセス、愛してる！」

　カズエがかぶりついているうちに、休憩終了を告げるファンファーレが鳴り響く。

　ジュカイがリング中央へ戻ってきた。

『さあ、第1ラウンドも折り返し！　続いてのカードは――ルカ vs カズエ！』

　歓声が上がる中、二人の候補生がリングへ向かう。

「カズエ、がんばって！」

　ヒカリが身を乗り出し、両手で大きく手を振る。

　男子側は、ルカを値踏みするように眺めていた。

　ルカ本人は、ポケットに手を突っ込んだまま、だるそうに自分の位置に立つ。

　Ｔシャツから覗く体つきは、細身ながらかなり鍛えられている。

　カズエは、ぐっと息を吸って構えた。

「……全然怖くないし」

　ルカは無言でポケットに手を突っ込んだまま、何かを取り出した。

　――生肉。

　ボロボロの生肉の塊を指で弄び始め、観客席から一斉に悲鳴が上がる。

「きもっ！」

「うわっ、最悪！」

「躾ってものを知らないのかしら。人間そのものじゃん」

「ウメダの言う通りだわ。完全に“汚い”側の生き物」

　ウメダ本人も、あからさまに顔を背けた。

「見てるだけで不愉快。ああいうのが一番無理」

　ルカはそんな声を一つ残らず聞いていながら、表情を変えない。

　生肉をぽいと口に放り込み、またポケットに手を戻す。

　ジュカイは露骨に引いた顔で叫んだ。

『……えーと。両者、準備はいいか？　ファイト！』

　カズエは指で銃の形を作り、軽く狙いを定める。

「まずは足元から、っと」

　白い光が弾け、彼女の指先からガム弾が発射された。

　それはルカの足元で一気に広がり、足をベッタリと床に貼り付ける。

　動きが止まったところへ、今度はキャンディーの棒を作り出す。

「キャンディ・ボム！」

　ぴょいと投げたそれは、ルカの顔面の前で――ドカンと弾けた。

「ナイス、カズエ！」

　ヒカリが立ち上がって叫ぶ。

　ルカは目をこすり、ガムから足を引きはがそうとする。

　しばらく試みて、うまくいかないと悟ると、大きくため息をついた。

　審査員たちは、その一つ一つを見逃さない。

「へえ。能力は悪くないじゃない」ナカダが言う。

「おおっ、いいぞ！　こういうのを見たかったんだ！」シンジイがテーブルに乗り出した。

　他の将軍たちも、無言で戦況を見つめている。

　ルカは足元に目を落とし、次にカズエを見た。

　彼女はジンジャーブレッドでできた巨大ハンマーを具現化しながら突っ込んでくる。

「これ食らって寝ときなさい！」

「悪いな、カズエ」

「え？」

　次の瞬間、ルカの手には巨大な斧が握られていた。

　その斧で、自分の膝から下を一気に切り落とす。

「うわああああ！？」

　足だけがガムの上に残り、ルカの上半身がぐらりと崩れ落ちる。

　そのまま静止した――かと思えば、切断面から肉と骨がうねり出し、あっという間に新しい足が再生した。

　ルカは軽く地面を蹴り、ふわりと立ち上がる。

「これで動ける」

「ちょっと待って。再生した……？　はあ！？」

　カズエは慌ててハンマーを投げつける。

　だがルカは軽く横に跳んで避けると、斧一本で間合いを詰めてくる。

　カズエは両手からキャンディケインの双剣を作り出し、斧と激しく打ち合った。

「スイーツ・デュエル、開幕！」

　ルカは剣戟を受け流しながら、一瞬の隙を突いてバク転で後ろに下がる。

　その勢いのまま斧を投げつける。

「させない！」

　カズエはクッキーの盾を作り出し、斧を弾いた。

「ナイス能力だな」

「知ってるわ！　じゃあ今度は……これ、食べて」

　彼女は黒いゼリービーンズを何十個も生成し、ルカめがけて投げつける。

　ルカが斧で防ごうとした瞬間、黒い粒が一斉に爆ぜた。

　衝撃で斧が弾き飛ばされる。

　ルカはとっさに別の斧を呼び出して地面に突き立て、その柄を掴んで吹き飛ばされるのを耐えた。

「危なかった。今のは本気でやばい」

　カズエは息を切らしながらも、ドヤ顔を決める。

「でしょー？　あたし、やればできる子なんだから」

　ルカは斧を床に置いた。

「そろそろ、こっちも本気でいく」

　四つん這いになった瞬間、彼の体が変わり始める。

　皮膚に毛が生え、歯は鋭く尖り、脚は獣の脚に変形。

　体が一気に小さくなり――

　そこにいたのは、鋭い目つきの狼だった。

「はぁ！？　ちょ、オオカミ！？」

　狼のルカが、地を裂く勢いで突進する。

　カズエは慌ててブラックリコリスを生成し、ルカの体に巻きつけて拘束した。

「ふふん、スイーツ・バインド！」

　だが、ルカは噛みちぎった。

「え、食べたの！？　いやいやいや！」

　カズエは急いで巨大な板チョコを呼び出し、壁のように目の前に立てる。

　ルカはそのチョコの壁に激突する――が、すぐに跳び越えてくる。

「しつこいわね！」

　カズエはクッキー盾を大量に投げつけ、なんとか距離を取る。

「カズエ、攻め続けて！」

　ヒカリの声が飛ぶ。

「攻めてんのよ！　こいつがしぶとすぎるの！」

　カズエは綿菓子を大量に発生させ、ルカをふわふわの繭の中に閉じ込める。

「ふぅ……ちょっとは考えさせて。えーっと、こうして、こうして――よし、これ！」

　彼女は巨大なガムボール――否、鉄球サイズの“ジョウブレイカー”を生み出した。

「これで、場外ホームラン！」

　ルカが綿菓子を食い破っているタイミングを見計らい、

　綿菓子の塊ごと、ルカめがけてジョウブレイカーを発射する。

　直撃。

　そのままルカはリングの端まで押し込まれ、あと一歩で場外に出されそうになる。

「よし、このまま――！」

　しかし――ルカの体がまたもやうねり始めた。

　狼の姿から、一気に巨大なゴリラの姿へと変貌する。

　巨体になったルカは、両腕でジョウブレイカーを押し返した。

「――悪い」

「え？」

　ジョウブレイカーは今度はカズエ側へ飛び返される。

　あまりの速度に、彼女は防御を間に合わせることができなかった。

　直撃。

　そのままカズエは吹き飛び、無様に場外へ叩きつけられる。

『勝者――ルカ・モリ！』

「くっそぉぉぉ……！」

　カズエは地面を拳で叩き、奥歯を噛みしめる。

　アカリとヒカリが、急いで駆け寄った。

「大丈夫？」

「悔しい……！」

「相手、ゴリラになってたからね？　あれはずるいわよ」

「そう、あいつは“あっち側”の一人だし」とヒカリが小声で続ける。

「アカリやあんたや、さっきの変な人間みたいな“特別枠”じゃない私は、やっぱ弱いんだよ……」

　カズエが肩を落として戻ろうとすると、アカリが背中に声をかけた。

「心配しなくていいわ。もし次、あいつと当たったら、私が勝つから」

「……それ、今言う？」

　観客席からも、同情とも茶化しともつかない声が上がる。

「かわいそうに。また来年頑張れ」

「でもよく粘った方じゃない？　相手、あの“力”持ちなんでしょ」

「何に化けるかわからない分、ルカの方がやりづらいよな」

　カズエは自分の席に戻り、ルカは男子の列へと歩いて行く。

　男子たちはみな親指を立てて出迎えたが、誰も一歩以上は近寄らない。

「ナイスファイト、ルカ。あの食べ物攻撃、正直だいぶウザかったろ？」カイが笑う。

　ウメダは鼻を鳴らした。

「勝ち方はともかくとして、見た目が最悪。俺とメガネの試合を見てなさい。これぞ“優雅なバトル”ってやつを見せてあげる」

「はいはい、方程式は裏切らないからね」とオバラ。

　テツヤは、トーナメント表を見つめていた。

「次、俺の番か」

　隣でアトムが、彼の肩をぐっと掴む。

「そうだ。全力で来い」

「もちろん！」

　アラタは自分の名前と、次の対戦相手――ルカの名前を見て、薄く笑う。

（２回戦であいつか。せめて、“あの孫”よりは楽しませてくれよ）

　大きく腕と脚を伸ばしてストレッチするたびに、周りのカイやウメダやオバラの顔や頭にバシバシ当たる。

「おい、狭いんだから自重しろ！」

「筋肉アピールはリングでやりなさいよ」

　女子側では、ツグミがまだ弟を睨みつけている。

「まだ居座ってるし……。負けたあと、あの調子じゃ絶対引きずって帰ることになる」

　アカリも、自分の兄をちらりと見るが、アトムは視線を合わせようともしない。

「ふうん」

　カズエは膝を抱え込み、膝の中に顔を埋めていた。

　ヒカリは片腕でカズエを慰め、もう片方の腕で暴れようとするニシを止め続ける。

「まだやる気なんだ……」

　審査員席では、また評定が始まっていた。

「いい勝負だったわね。二人とも、伸びしろは十分」ナカダが言う。

「今のが一番好きだな！」とシンジイ。

　ヒメカは、項垂れるカズエを見て眉を寄せた。

「カズエ落ち込んでる……誰か、隊にスカウトしてあげればいいのに。慰め枠的な意味で」

「ここは慈善事業の場じゃない」トオルが冷たく言う。

「我々が選ぶのは、あくまで“最強”だ。哀れだから拾う、なんて真似は不要」

　フジイは、闘技場を見渡しながらポップコーンをつまむ。

「ラウンドを重ねるごとに、試合の密度が増していくな。次は――重量級だ」

「本気で言ってるの？　テツヤがアトムに対抗できると？」とナカダ。

「さあな。やってみなければわからない」

　隣のヒメカが、いつの間にか同じポップコーンに手を突っ込んでいた。

「わーい！　ありがと、ケンシさん！　お腹ぺこぺこだったんだよね！」

「俺のだが？」

「将軍は器の大きさも大事なんだよ？」

　ジュカイがリング中央へ戻ってくる。

『第1ラウンドもいよいよ佳境！　次のカードは――アトム vs テツヤ！』

　アトムとテツヤが、それぞれのコーナーへ歩いていき、軽く会釈を交わす。

「準備はいいな？」

「手加減なしで！」

『レディ……ファイト！』

——