防衛学園の相棒契約《エンゲージメント》

プロローグ

　脳裏に焼き付いた記憶は、簡単には消えてくれない。

　まぶたを閉じれば、あの夜が蘇る。

　耳を澄ませば、あの声が聞こえる。

　だから俺は、今でも毎晩、あの日の夢を見る。

　七夕の夜だった。

　俺の家族は、毎年恒例のように、丘の上で星空を見上げていた。静かな風が頬を撫で、夜の草花がほのかに匂い立つ。

　頭上には、無数の星々が瞬いていた。まるで宝石を散りばめたかのような輝きだった。

　その神秘的な光景に、俺たちはただ見惚れ、時の流れすら忘れていた。

「歩夢、ちゃんと見えてる？」

「うん！　見えてるよ！」

「そっか……それは良かった」

　姉さんはふわりと微笑みながら、俺の頭を優しく撫でてくれた。

　その手の温もりは、今でも忘れられない。

「この景色も、この時間も……このままずっと続けばいいのになぁ」

　それが、姉さんの口癖だった。

　俺は母さんの膝の上に座り、姉さんはその隣で笑っていた。父さんは少し離れた場所に立って、俺たち家族の姿を穏やかに見守っていた。

　幸せな時間――それは、何の前触れもなく、唐突に終わりを迎えた。

　空が、赤紫色に染まった。

　次の瞬間、眩い光線が天から島全体に降り注いだ。

「……なんだ、あれ？」

「きっと織姫様と彦星様が見守ってくれてるのよ」

　誰かのそんな声が、遠くで聞こえた。

　でも、それは祈りではなかった。希望でもなかった。

　その光は、無慈悲にも、静かに――だが確実に、人々の命を奪っていった。

　光に包まれた人間は、音もなく、塵一つ残さず消えていく。

　はじめは何が起きているのか分からず、皆ただ見上げていた。だが、数秒後には絶叫と混乱が島中に響き渡った。

　人々は逃げ惑い、泣き叫び、必死に命を繋ごうとした。

　俺は母さんに抱きかかえられ、家族は一緒に必死で走った。

　でも、運命は容赦なく襲いかかる。

「痛っ！」

　姉さんの悲鳴に振り返った瞬間、全てが止まった。

　父さんがすぐさま姉さんのもとへ駆け寄る。

「お父さん！　私のことはいいから、早く逃げて！」

「お前を置いて逃げられるわけないだろ！」

　だが、光線は加速していた。もう、逃げられない。それを悟ったのだろう。家族は、それぞれの別れを口にしはじめた。

「……母さん。こんな不器用な男で悪かったな。でも……また来世でも一緒にな……」

「歩夢……お願い、生き延びて。幸せになって。お姉ちゃんとの約束だよ」

　それが、父さんと姉さんの最後の言葉だった。

　次の瞬間、父さんと姉さんは、光に包まれ――消えた。

「父さああああんっ！　姉さああああんっ！！」

　俺は叫ぶことしかできなかった。

　どうして助けてくれなかったのか。

　どうして一緒に行かなかったのか。

　母さんを責める言葉しか俺の脳内にはなかった。

　子どもだった俺には、母さんの選択も、現実の残酷さも、理解できなかった。

「母さん！　姉さんと父さんが……戻ってよぉ！」

「ごめんね……歩夢。本当に……ごめんね……」

　母さんは、震える声で謝ることしかできなかった。

　その夜。

　俺は泣き疲れて、母さんの膝の上で眠っていた。

　どれほどの時間が経ったのか、分からない。

　だが、蒸し暑さで目を覚ました時には、母さんの姿は消えていた。

　不安と恐怖に胸を締め付けられながら、俺はふらふらと歩き出した。

　そして、遠くの森の方角が燃えているのを目にした。

　直感的に、母さんがそこにいると感じた。

　だが、その場にいたのは――巨大な、漆黒の龍だった。

　その黒い龍は、咆哮ひとつで森を焼き尽くし、尻尾で建物をなぎ倒し、空を覆うほどの翼で炎を撒き散らしていた。

　まさに、災厄そのものだった。

　そのとき、森の方から母さんが、俺の名前を叫びながら走ってきた。

「歩夢！　こっちに来ちゃダメーーーーーッ！！！」

　俺は、ただ無邪気に――母さんに会えた喜びだけで――駆け出してしまった。

　気づいたときには、母さんの腕の中にいた。

「歩夢……ごめんね……。ママたちは星になって、ずっと歩夢を見守ってるからね……愛してるわ……」

「かあ、さん……？」

　その直後。

　黒い龍が吐いた炎が、母さんごと俺を包み込んだ。

　俺の右腕は焼かれ、感覚がなかった。

　左手で母さんの背中を撫でると、黒く炭のようになった皮膚がぽろぽろと剥がれ落ちた。

　数分が経っても、母さんの背中からは熱が残っていた。けれど、その顔はもう、凍りついたように冷たかった。

　――あの瞬間。

　憎しみと悲しみが、俺の中に深く、深く刻み込まれた。

　俺からすべてを奪ったあの黒い龍を――必ず、俺の手でぶっ殺してやると。

　復讐だけが、俺の生きる理由になった。