《短篇》その爪痕は、わたしの手の甲に

一章 駐車場に逃げ込んだ人たち

夜の街は、静かじゃない。

静かそうに見えるだけで、耳を澄ませば、あちこちから音がする。

遠くのサイレン、止まったままの電車のブレーキの軋み、どこかで鳴き続けている犬。

それから、ときどき混ざる、あまり聞きたくない音。

誰かが走る足音と、梯子を駆け上がる隊員のブーツの音と、

悲鳴になりきらなかった声。

わたしは、それをごっそり聞き流す練習を、もう何年もしている。

「葉月ー。無線入ってるよー。今日もお仕事だってさ」

官舎の廊下から、間延びした声が聞こえた。

部屋のドアを開けると、灯が片手をひらひら振って立っている。

髪をひとつに結んで、制服のジャケットは前を閉めずにひらひらさせて、

いつもどおり、緊張感があるんだかないんだかよく分からない顔。

「聞こえてる。ボリューム上げすぎ」

「だってさー、あの人たち声ちっちゃいんだもん。あたしたち命張ってんだから、もっとハキハキ喋ってほしくない？」

灯は笑いながら、じぶんの耳の中の受信機を指でとんとんと叩いた。

わたしも同じように、耳の内側に触れる。今も、冷たい機械の声が続いていた。

『第七封葬班、至急出動。第二危険区域・東側立体駐車場にて屍妖出現。一般人避難中』

「ほら、駐車場だって。逃げ込んでくれてるだけマシだね」

灯が軽く肩をすくめる。

「マシかどうかは、着いてから」

「真面目だなー葉月は。じゃ、行こっか。今日も元気に死体処理」

「その言い方やめろって、前にも言った」

言いながら、わたしもブーツの紐を締め直す。

黒いジャケットの内側には、変身用の術式が縫い込まれていて、

一度袖を通したら、今日はもう普通の人間には戻れない。

わたしたちの仕事は、ざっくり言うと二つ。

屍妖を倒すこと。

そして、死体を「残さない」こと。

屍妖は、死んだ人間と、その周りのものがぐちゃぐちゃに混ざってできた怪物だ。

放っておくと増える。増えると街が削れていく。

削れた街の隙間に、また新しい屍妖が生まれる。

そうやって、世界が少しずつ欠けていく。

だからわたしたちは、欠けたところに蓋をする。

光で焼き切って、焼け残りをさらに砕いて、変な動きをするものは全部止める。

その光を扱えるから、「魔法少女」なんて呼ばれているだけで、やっていることは、

火葬と清掃の、ちょっと派手な版だ。

「ねえねえ、今日さ」

階段を駆け下りながら、灯が横に並んでくる。

官舎の出口には、簡易の防音結界が張られていて、扉を抜けた瞬間、夜の冷たい空気が胸に刺さった。

「何」

「もしあたしがさ、今日みたいな現場で死んだらさ」

灯は、軽い調子のまま続ける。

「ちゃんと撃ってよ。……ぐずぐずしてたら、絶対あんた後悔するから。」

「……何を」

「決まってんじゃん。ラグナレイ。

　中途半端に残されるの、いやなんだよね。

　どうせなら、きれーいに、ビームでバシュッて」

「あの姿で、葉月のこと追いかけ回したくないんだよね」

「縁起でもないこと言うな」

わたしは前だけを見たまま答える。

「ルールだろ。戦死者は、その場で処理。

　あんたに限らない。わざわざ言うな」

「んー。でもさ。葉月なら、ちゃんとやってくれそうだし」

灯はそう言って、わたしの横顔を覗き込む。

「“かわいそうだから撃てなかった”とか言って、

　変な隊員にフォールンにされるのだけはマジ勘弁なんだけど」

「しない」

「なにを」

「撃ち損ねたりしないって意味」

「……あ、今のちょっとカッコよくない？」

「うるさい」

灯は、くすくす笑う。

その笑い声を聞きながら、わたしは、自分の胸の奥が少し重たくなるのを感じていた。

撃てないかもしれない、なんて、考えたことがない。

そう思っていたはずなのに、

灯にそう言われると、ほんの少しだけ、言葉が胸に引っかかった。

第二危険区域までは、官舎から走って十分もかからない。

かつてはショッピングモールや映画館があったはずの一帯は、

今は半分くらいが封鎖されて、街灯もところどころ死んでいる。

立体駐車場は、その端っこにあった。

錆びた鉄骨の骨組みがむき出しになっていて、

入口のシャッターは、途中で止まったまま斜めに歪んでいる。

遠くからでも、嫌な匂いがした。

雨で薄まっても消えない、古い血と焦げたゴムの匂い。

それに混ざって、今ついたばかりの、生の鉄臭い匂い。

「うわ、だいぶやってるね、これ」

灯が顔をしかめる。

『第七封葬班、現着確認。一般人四名、二階スロープ途中の車内に避難中。大型屍妖一体、小型数体。可能な限り民間人優先で保護。——以上』

無線の声は、感情を乗せないように訓練された声音で、それだけを告げて途切れた。

「四人か。車一台分だね」

灯が短く息を吸い込む。

「いつもどおり。あんたは外側を固めて」

「はいはい。ルミナシェル担当、がんばりまーす」

駐車場の入口で、わたしたちは足を止めた。

薄暗いスロープの奥から、何かが這うような音がする。

車のドアがきしむ音と、押し殺した泣き声。

重たい何かが、コンクリートを引きずる低い音。

「——変身する？」

灯が、真面目な声になる。

「もうしたほうがいい」

わたしはうなずく。

二人並んで、短く息を合わせる。

掌を胸の前で重ねて、意識を落とす。

「サイン・オン」

小さく呟いた瞬間、ジャケットの内側の術式が燃え上がるように光った。

視界が一瞬だけ白くなって、すぐに戻る。

普通の生地だったはずの布が、焼き印を押されたように熱を帯びて皮膚に吸着する。 肺が圧迫され、守ると同時に自由を奪う、戦闘用のスーツに変わり

腰のホルスターには、いつものライフル型の杖が収まっている。

灯のほうを見ると、彼女も同じように、光をまとっていた。

肩から背中にかけて、羽根のような光がふわりと揺れている。

「はい、魔法少女、起動完了っと」

いつもどおり軽い声。

でも、その足取りは、さっきより少しだけ静かだ。

「行くよ」

わたしはライフルを握り直す。

スロープの奥で、小さな影が三つ、四つ、こちらに向かって動いた。

這う音が近づいてくる。

人間だった頃の顔が、まだ半分だけ残っているような輪郭。

首の角度がおかしくて、膝が逆に曲がっていて、

それでも、こちらに来ようとしている。

「小さいの、四。私がやる。灯は車」

「了解。——ルミナシェル、展開するね」

灯が指を鳴らすように手を振ると、スロープの少し上、

避難しているはずの車のまわりに、淡い光の殻がぱっと咲いた。

波紋みたいに広がる光が、車を包み込んでいく。

わたしは一歩前に出る。

靴底の下で、乾いた何かが砕ける音がした。

骨かもしれないし、ただの石かもしれない。確かめる必要はない。

ライフルを持ち上げて、最初の影に狙いをつける。 「ア、あ、ガ、」 影の喉奥から、濡れた雑巾を絞るような音が漏れた。

深く息を吸い込んで、吐き出す代わりに、呪文を乗せる。

「——ライゼクト」

光の刃が、わたしの指先から伸びていった。

夜の空気が、静かに裂ける音がした。