滅び行く世界への鎮魂歌

第1話・下級市民

　その日も、ごく普通の平凡な朝だった。

　都市（ネスト）の地上エリアには、下級市民（ハタラキアリ）が住むスラム街、工場街、処分場などがある。

　一応、上空は透明な防御フィールドで囲まれているものの、それだけでは弱く、破壊的な朝の紫外線が降り注いでいた。

　地上エリアの建物は昔に建てられたものばかり。倒壊した外壁やむき出しの鉄筋が生々しい。

　そんな家々の一つから、一人の少年が姿を現した。

　少年の名前はアヤト、17歳。着古した洋服の上に、ぼろぼろのシーツを被っている。

　地上エリアの紫外線は強く、肌を覆わなければ命が危ない。

　アヤトは家のドアを閉めて、学校へ出発した。閉めたといっても、折れ曲がったドアはきちんと閉まるはずもなく、ただ家の中が見えないような位置に動かしただけ。

　道に散乱する壁の残骸やごみを器用に避けて歩く。ごみを片付けようとする者は、地上エリアにはいない。そんな無料奉仕を行う余裕がある者など、ここにいるわけがない。

（今日も熱いな）

　アヤトは手袋をした右手を目の前にかざした。シーツから露出した目と鼻が、紫外線に灼けてひりひりと痛む。

　ちょうど通勤通学のラッシュ時間。スラムからは、ぼろで身を包んだ人々がちらほら出てきていた。

　アヤトは、街の中心部にある、地下エリアとの唯一のゲートに入った。地上と地下は、ここのエスカレーターで繋がっていた。

　はしたないと思いながらも、エスカレーターの段に腰を下ろす。

　最近、妙に体が疲れやすい。まだ朝だというのに、ちょっと歩くとこれだ。

　エスカレーターが地下エリアに進むにつれ、冷たく澄んだ空気が広がった。顔に掛けていたシーツを外す。顔が露わになる。意志の強そうな瞳と、固く結ばれた唇。

　エスカレーターを下りてゲートから出ると、地上とはうって変わって庭園のような景観が開けた。地下エリアには、上級市民（ハタラキバチ）の住む高級住宅街、官公庁、学校などが建ち並んでいる。

　塗装が剥がれた建物などないし、ちゃんとしたドアに加え、窓ガラスまで付いている。

　『大天使』という称号で呼ばれる都市（ネスト）の主の城も、この地下エリアの中心にあった。

　道沿いには本物の樹が植えられている。劣悪な環境でも育つよう改良された品種だが、地上ではこの樹さえなかなか育たない。たとえ育ったとしても、下級市民（ハタラキアリ）には苗を買う余裕などない。

　ゲートからは通学中の子供たちがたくさん降りてきていた。皆、粗末な服を着ていて、地上で被っていたぼろ布を脇に抱えている。

　着飾った上級市民（ハタラキバチ）の人々は、嫌悪と侮蔑の混じった目でアヤトたち下級市民（ハタラキアリ）を見た。

（ふん、見下したければ好きにしろ）

　アヤトはその種の視線は慣れっこだったから、気にもせずに学校への道を急いだ。

　車は一台も走っていない。人口が減少し、人間の住む領域も縮小した現代、都市（ネスト）の中で車を使う者はいない。

　並木道を進むと、白亜の建物が見えてくる。アヤトの通う学校は、横に広い一階建ての平屋根の建物で、百人の児童を収容することができた。この都市（ネスト）に学校は一つきりだが、それでも十分に事足りる。

　学校前の大道路には、地上・地下両方の子供たちが登校中だ。

　上級市民（ハタラキバチ）の子供たちは食べ物に恵まれているため、血色や体格が良い。彼らは、皺も穴もない洋服を着て、意気揚々と歩いている。

　対照的なのは下級市民（ハタラキアリ）の子供たちだ。顔は青ざめ、骨と皮だけの者が多い。地下エリアは自分たちのいるべき場所でないと分かっているので、身を縮め、申し訳なさそうに歩いている。

（情けない。人間の価値なんて、ハチかアリかで決まるわけじゃないだろうが）

　アヤトは努めて背を伸ばし、大股で歩いた。貧しさは嫌いではなかったが、貧しさに尊厳を奪われるのだけは我慢ならない。

　学校の入り口の前に到着し、足を一歩踏み入れると、アヤトは意識を失った。