道中の休憩所は、旅人や商人で賑わっていた。紗代は荷車のそばで立ち尽くし、胸の奥で鼓動が早まるのを感じていた。「……私も、商人として何かしないと」

アレクセイが横から静かに言った。「交渉は練習だ。ここで少し試してみろ」

紗代は深呼吸をして、野菜を並べていた旅人に近づいた。「あの……この干し果物、少しだけ……安くしていただけませんか？」

旅人は眉をひそめ、しばし紗代を見つめた。「若いのに、随分と真剣だな。……いいだろう、少しだけまけてやる」

紗代は驚いて目を見開いた。「……ありがとうございます！」

手にした果物はほんの少しの差だったが、紗代にとっては大きな一歩だった。

アレクセイはその様子を見て、静かにうなずいた。「ぎこちないが、悪くない。少しずつ慣れていけばいい」

紗代は果物を抱きしめるように持ちながら、胸の奥で思った。

夜、焚き火の炎が揺れていた。紗代が交渉で手に入れた干し果物を差し出すと、ぽぷらんが大げさに両手を広げた。「おお！これぞ商人の成果！紗代殿、立派だ！」

バンデは果物を一口で頬張り、豪快に笑う。「うまい！だが少ないな！次はもっとまけてもらえ！」

アリシアは苦笑しながら果物をかじり、穏やかに言った。「交渉は品物の価値を見極めること。次は私も手伝ってあげるわ」

エマは静かに果物を味わい、ぽつりとつぶやいた。「……悪くない」

紗代は顔を赤らめながらも笑った。「まだまだですけど……次はもっと頑張ります！」

焚き火の周りに笑い声が広がり、緊張に包まれていた旅が少しだけ温かくなった。

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