『「ハズレ」と笑われたスライム王子、実は「万能」でした 〜禁断の【従魔合体】で、見下す天才たちを蹂躙します〜』

プロローグ：透明な祝福、あるいは王家の落日

　この世界には、一つの絶対的な真理がある。

『人は生まれ落ちた瞬間、その魂の器に応じた相棒（バディ）を授かる』と。

　この世界に存在する魔物は二種類。

　武力によって屈服させ、主従の契約を結ぶ「従魔（じゅうま）」。

　そして、人が生まれ落ちた瞬間、その魂の形として授かる「友魔（ゆうま）」。

　従魔は何体でも連れ歩けるが、友魔は生涯にただ一匹。魂で繋がった友魔と合体し、その力を身に纏うことこそが、この世界における「強さ」の証明であった。

　炎を吐く竜、鋼の皮膚を持つ巨人、空を駆ける天馬。

　強力な相棒を持つ者は、そのまま「強者」として約束された未来を歩む。とりわけ、武力を尊ぶ軍事大国アストラにおいては、友魔の強さこそが正義であり、王たる者の資格そのものであった。

　古き予言は告げている。

『千年の封印が解け、大魔王が蘇る時。星の瞳を持つ勇者が産声をあげる』

　大陸全土がその再来に怯える中、アストラの王都はかつてない熱狂と期待に包まれていた。

　歴代最強と謳われる「天空の聖龍王」を従えた国王・レオニダスに、ついに第一子が誕生したのだ。王の血統、そして予言の時期。誰もが信じて疑わなかった。この赤子こそが、世界を救う英雄になるのだと。

　王宮の奥、分娩室。

　産声は力強く、生命力に満ちていた。だが、部屋を支配していたのは歓喜ではなく、凍りつくような沈黙だった。

「……ソフィア。これは、なんだ」

「……とても、透き通っていますね」

　ベッドに横たわる王妃ソフィアの胸元で、国王レオニダスは震える指先で「それ」に触れた。

　赤子の頬にへばりついている、手のひらサイズの、プルプルとした水色の塊。

「種類を聞いている」

「……スライム、に見えますわね」

　スライム。魔力を持たず、知能も低く、踏めば死ぬ最弱の魔物。

「……友魔は、魂から生まれる唯一の相棒。それがスライムだったという事実に、城中が言葉を失った」

　侍医の誰かが漏らした独り言が、重く響く。

　レオニダスは額に手を当て、深いため息をついた。その背には、一国の王としての重圧と、父親としての絶望がのしかかっていた。

「よりによって……泥（マッド）か」

「あなた」

「国民は期待しているのだぞ！ 竜王の息子に、最強の勇者が生まれると！ それがこれでは……」

「レオニダス！」

　ソフィアの凛とした声が、王の焦燥を遮った。

　彼女は赤子と、その頬で震えるスライムを抱きしめ、夫を真っ直ぐに見上げた。

「この子たちは、生まれたばかりです。誰に笑われようと、私たちだけは祝福してあげなくてどうしますか」

「……」

「見て。このスライム、この子の涙を吸ってあげているわ。……優しい相棒じゃないですか」

　王はハッとして、息子の顔を覗き込んだ。

　確かにスライムは、赤子が泣き出そうとするたびにその身を広げ、あやしているように見える。

　王は無骨な手で、赤子の頭と、ひんやりとしたスライムを同時に撫でた。

「……違いない。すまなかった」

　王は覚悟を決めた。

　落胆も嘲笑も、すべて己が受け止める。彼は息子を抱き上げ、バルコニーへと向かった。

　眼下に詰めかけた数万の民衆が、固唾を飲んで空を見上げる。

　現れるのは神竜か、聖なる獅子か。大気すら震わせるような覇気が、今まさに放たれようとしていた――はずだった。

　王が掲げた腕の中。そこにあったのは、頼りなく震える「水たまり」だけ。

「……あ？」

　広場の最前列にいた男が、間の抜けた声を漏らした。

　その声を皮切りに、熱狂は波が引くように静まり返り、やがて困惑と落胆のさざなみが広がっていく。

「おい、なんだあれ」

「何も見えないぞ？ 透明な竜なのか？」

「嘘だろう？ 竜王陛下の王子だぞ？」

「スライムだ……陛下のご子息の友魔は、最弱の泥（マッド）だぞ！」

　無遠慮な視線が突き刺さる中、王は動じなかった。父としての威厳と、王としての責務を鉄仮面に変え、彼は力強く叫んだ。

「見よ！ 我が息子、アルトである！ アストラの未来に祝福あれ！」

　王の声に応じ、ファンファーレが鳴り響く。

　民衆は遅れて歓声を上げたが、その響きには明らかな失望の色が混じっていた。

　英雄は生まれなかった。その残酷な事実だけが、重く王都に降り注いでいた。

　それから、四年が過ぎた。

　王宮の大広間は、煌びやかなシャンデリアの光と、着飾った貴族たちの喧騒に満ちていた。第一王子アルトの、四歳の誕生祝賀会である。

「待て待てー！」

　豪奢な絨毯の上を、小さな影が駆け抜ける。

　輝く金髪に、宝石のような碧眼。アルト王子は、絵画から抜け出した天使のように愛らしかった。ただ一つ、その頭の上でプルプルと揺れる「水色の帽子」を除けば。

「あはは！ ペースト、落ちないように気をつけてね！」

『……（フルフル）』

　相棒のスライム――アルトが「ペースト」と名付けたそれ――は、主人の激しい動きに振り落とされまいと、必死に髪の毛にしがみついている。

　無邪気に笑う王子の姿を、グラスを片手にした貴族たちが遠巻きに眺めている。その目は、まるで腫れ物を見るような冷たさだった。

「……見たか。相変わらず頭に乗せているぞ」

「プッ……『泥王子』とはよく言ったものだ。あれで本気で王位を継ぐつもりか？」

「隣国の帝国は軍備を増強しているというのに……スライム王では、我々は枕を高くして眠れんな」

　ひそひそとした声が、広間のあちこちで交わされる。

　隣国との緊張が高まる昨今、王に求められるのは慈愛よりも「武力」だ。スライムしか持たぬ王子に、国を守る力はない。

「廃嫡すべきでは？」

「いっそ、どこかの修道院へ……」

　無責任な囁きが、冷たい毒のように広間に澱んでいく。

　その空気を切り裂いたのは、玉座からの重厚な声だった。

「皆のもの、静粛に」

　レオニダス王が立ち上がっていた。ソフィア王妃が心配そうに見守る中、王の眼光が広間を射抜く。

「アルトよ。四歳の誕生日、おめでとう」

「ちちうえ！ ありがとう！」

　無邪気に手を振る息子を見つめ、王は苦渋の決断を口にした。

「これより、王位継承について重大な布告を行う。……第一王子アルトよ。お前がもし、将来の王位を望むのであれば――古の予言にある『大魔王』を討ち果たしてみせよ。さすれば、その力を認め、玉座を譲ろう」

　広間が凍りついた。

　大魔王。それは伝説上の災厄であり、スライム連れの子供に倒せる道理など万に一つもない。

　それは実質的な、**「王位継承権の凍結」**宣言だった。

「おお……」

「なんと賢明なご判断か」

　貴族たちの間に、安堵の空気が広がる。

　これでいいのだ。アルト王子は王にはなれない。だが、王族の一員として、公爵あたりに落ち着くだろう。戦場に出る必要もない。ただニコニコと笑う、愛らしい飾り物として生きていけばいい。

　大人たちの視線が変わる。「国を滅ぼしかねない邪魔者」を見る厳しい目から、「無害な愛すべきマスコット」を見る生温かい目へ。

　ただ一人、王への忠義に厚い騎士団長だけが、悔しげに唇を噛んでいた。

（血統は最強のはず……本当にこれで良いのか？ アストラ王家は、戦うことを諦めるのか……？）

「だいまおう？ ……倒したら、父様みたいにかっこよくなれる？」

「……そうだ。だが無理だろう。なればお前は、公爵として平和に生きよ」

「ふうん。わかった！」

　あっけらかんと笑う息子を見て、王は眉間のしわを深め、しかし内心で深く安堵していた。

　その時だった。

　アルトが「えへへ」と笑って涙を拭った瞬間、頭の上のスライム――ペーストの体が、淡く揺らいだ。

　ただの反射ではない。王子の微弱な魔力に合わせ、まるで呼吸をするように、規則正しく脈動（パルス）し始めたのだ。

「……ペースト？」

　王妃ソフィアが、小声で呟く。

　誰も気づかなかったが、その震えは本来の「ただのスライム」では起こり得ない現象だった。

　それはまるで、主人の感情をそのまま吸収し、増幅しようとしているかのようだった。

　その夜、アルトの寝室。

「おやすみなさい、アルト」

「あ、母様！ 父様も！」

　王と王妃が入ってくると、ベッドの中のアルトが跳ね起きた。

　レオニダスは背中から、大きな青白い卵を取り出した。殻の表面には美しい羽毛の紋様が浮き出ており、微かな風の魔力が漂っている。

「誕生日おめでとう、アルト。父からの贈り物だ」

「わあ！ なにこれ、おっきい卵！」

「『グリフォン』の卵だ。やがて孵れば、空を駆け、鋼鉄をも切り裂く強力な魔獣となる」

　王は卵を、アルトの小さな手に持たせた。

「アルトよ。……お前の相棒ペーストは、戦いには向かない」

「……」

「だが、王族たるもの、自分の身は自分で守らねばならん。だから、このグリフォンを育てるのだ。良き『矛』とし、良き『盾』として、お前を守らせよ」

　それは、「スライムではお前を守れない」という、父としての悲しい諦念だった。

　だが、アルトは卵を受け取ると、愛おしそうに頬ずりをした。

「あったかい……」

「うむ。孵化するまで魔力を注げ。主従の契約を結ぶためにな。従魔として、しっかり使いこなすのだぞ」

「ううん、ちがうよ父様」

　アルトは顔を上げ、満面の笑みで父の言葉を遮った。

「従魔なんかじゃないよ。僕と、ペーストと、この子。今日からみんな家族だもん。……ね？ お前もそう思うだろ？」

　アルトが卵に話しかけると、不思議なことに、卵がドクンと大きく脈打った。

　ペーストが興味深そうに触れた箇所から、風の紋様が青白く発光する。

「……ん？」

　レオニダスが怪訝そうに眉をひそめた。

「……珍しいな。卵が他種に反応するなんて」

　通常、魔獣の卵は契約者（マスター）の魔力にのみ反応する。スライムのような下等生物が触れて、共鳴するなどあり得ないことだ。

　だが、最強の竜王ですら、それが世界を覆す最強のスライムの片鱗だとは見抜けなかった。

「……そうか。家族、か。……お前は、本当に優しいな」

　王は呆れたように言いながらも、その目尻は下がっていた。

　その甘さは、王としては致命的だ。だが、父親としては、その純粋さを誇らしく思わずにはいられなかった。

　最強の道から外された王子と、謎を秘めた最弱のスライム、そして空の王者の子供。

　奇妙で温かい「三人」の生活は、ここから静かに育まれていった。

　そして、その頃。

　幸せな寝息を立てる王子とは対照的に、遥か彼方の封印の地で。

　かつて世界を滅ぼしかけた“泥の王”を封じる石碑に、小さな、小さな亀裂が走った。

　その隙間から漏れ出したのは、黒く、おぞましく濁った――「泥」。

　星の瞳を持つ勇者と、泥の王。

　二つの運命は、まだ出会わない。