The Yesterday Collector 〜死への旅時

第0話 死神の朝は静かに始まる

■１　死神局・記録部

朝の九時。

死神局・記録部は、今日も驚くほど“普通のオフィス”だった。

パソコンの起動音、コピー機の低い唸り、そして薄いインスタントコーヒーの匂い。

原田は席に着くと、無言でキーボードを叩き始める。

今日も特に変わりはない――少なくとも本人はそう思っていた。

その静けさを破ったのは、

「おはようございます、原田さん！」

総務部の 田中 が明るい声で挨拶してきた。

淡色カーディガンにショートヘア。

見た目は若いが、死神局に長く勤めるベテランの死神だ（もちろん歳は取らない）。

「昨日のレポート、完璧でしたよ。さすがです」

「……仕事ですから」

「ふふっ。そういうところ、好きですよ」

田中は軽く微笑むと総務フロアへ戻っていった。

原田はわずかに視線を落とす。

（……褒められても、意味はない）

そう思う自分にも、ほとんど感情はなかった。

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■２　“いつもの朝礼”

少しすると、記録部の 佐藤部長 がフロアに現れた。

「おーい、朝礼始めるぞー。みんな集まってくれー」

どこにでもいる、ちょっと丸みのある体型の中年男性。

だが威圧感はなく、親しみやすい雰囲気の“部長”だ。

その横には、几帳面な 鈴木主任 が立っている。

「部長、昨日締め切りの資料……まだ提出されていません」

「んん？　誰だ、出してないのは……！」

部員たちの視線が一斉に原田に向いた。

「……提出済みです」

「だよな！ 原田が遅れるわけないよな！」

部長が頭をかき、主任がため息をつく。

そんな、いつも通りの平和な朝だった。

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■３　斉藤の来訪

朝礼が終わると、隣部署の 斉藤 がこちらへ歩いてきた。

「原田くん、例の“案件”の前準備……お願いできるかな？」

「担当します」

「助かるよ。今回は――少し複雑なんだ」

原田がわずかに眉を動かす。

「……自殺の兆候でしょうか」

「そう。かなり強い。それに――君の“古い友人”も動いている」

この会社に友人などいない。

原田の事を友人と思う人物に心当たりがあった

つまり――あいつの事

斉藤は小さく笑う。

「沼尾 が来るよ。今回の案件、共同担当だって」

原田の胸に、かすかな揺れが走った。

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■４　沼尾、乱入

バンッと勢いよくドアが開く。

「おっす原田ちゃ〜〜ん！！　久しぶりィィ！！」

朝のオフィスに不似合いな大声。

茶髪に満面の笑み、スーツなのに“陽キャ全開”。

フロアの空気が一気に文化祭前日のノリになる。

「いや〜原田ちゃん元気？ 相変わらず顔色変わんねぇな〜！」

「沼尾……部署が違うだろう」

「そだけどさ〜、“特例チーム”って呼ばれちゃって！」

佐藤部長が苦笑しながら注意する。

「沼尾くん、もう少し静かにしろ。ここは記録部だぞ。原田も困っているだろう」

「え〜？ 困らせてねぇっすよ。俺ら旧知の仲じゃないすか！」

原田は淡々と返す。

「……仕事だ。私情は不要だ」

「うっわ出たよその感じ。いや好きだけどね？」

鈴木主任が小声で漏らす。

「……帰ってこなければいいのに、この人」

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■５　案件の内容

斉藤がホワイトボードを示した。

「今回の対象者は――

　二十四歳女性：アスカ

　昨日、自殺行動の一歩手前。

　本日中に事態が悪化する可能性が高い」

沼尾の表情が、珍しく真剣になる。

「……若ぇな」

「原田は“自然寿命の記録係”。

　沼尾は“寿命調整の介入係”。

　今回は合同案件だ。二人に任せる」

原田は短く頷いた。

沼尾は一拍置き、いつもの調子を抑えながら言う。

「……原田ちゃん。今回の仕事、マジで大事だ。今日はふざけねぇよ」

その言葉の重さは、冗談好きの沼尾を知る者なら誰でも理解できるものだった。

「行くか」

「行こうぜ」

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■６　出発前、田中が声をかける

出発準備をしていると、田中が近づいてきた。

「原田さん……どうか気をつけて」

「……仕事です」

「それでも、です」

田中は柔らかく微笑む。

「あなたは、人よりずっと“優しい死神”なんですから」

原田は、ほんのわずか瞬きをした。

沼尾がニヤニヤと肘で小突く。

「ほら〜田中さん絶対原田のこと好きっしょ」

「沼尾。静かにしろ」

「へいへい〜」

沼尾は車のキーをくるくる回しながら言う。

「じゃ、行きますか原田ちゃん。久々の“二人旅”だぜ？」

原田は小さく息をついた。

「……仕事だ」

「わかってるって。そういうとこも好きだけどな〜」

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✦ 〈第0話：完〉