カルテの余白に、君を記す

静かすぎる死 後編

「また変な症例持ってきたな〜、朝比奈刑事」

　KARES（カレス）の柴田主任が千尋から書類を受け取りながら、にやにやと笑う。

　※KARES（正式名称：希少疾患解析支援機構）。

　厚生労働省の外郭団体で、通常の医療機関では診断不能な症例を扱う“最後の砦”。

「で、今回はどんな“違和感”？」

「28歳女性。心不全と診断されたけど、状況が不自然なんです。死因が“病気”なら、それでいい。でも、もし“病気を利用した何か”だったら……」

「う～ん、心不全かぁ。心臓は複雑だからね～。……じゃあ、うちの“変人”に診て貰う？」

「変人？」

「おーい、九条（くじょう）～！　またお前好みの案件来たぞぉ～！」

　奥の部屋から、白衣姿の男が現れた。

　無駄のない動きと、冷たい目。

　千尋と視線が合っているのにもかかわらず、会釈一つしない。

「……また、刑事か」

「朝比奈刑事は、初めてだったよね？　彼は九条（くじょう） 司（つかさ）。うちのエース。診断精度は神レベルだけど、性格はかなり微妙」

「聞こえてます」

　九条は捜査資料を柴田から受け取りながら、静かに反論した。

　そして、暫く無言で資料に視線を落としていた九条が、ぽつりと呟いた。

「心不全じゃないかも。もっと深い、……“空白”みたいなものがある」

　千尋は、その言葉に背筋がぞくりとした。

　♢　♢　♢

　佐久間は、湾岸エリアに聳（そび）えるガラス張りの建物を見上げていた。

「……ここがKARES（カレス）？　研究所っていうより、未来の研究要塞って感じだな」

　手元の地図を見ながら、敷地内をウロウロすること数分。

　どの入口も似たような自動ドアと無機質な壁面ばかりで、完全に方向感覚を失っていた。

「……あなた、誰なの？」

「うぉっ！」

　思わず飛び跳ねて振り返ると、そこにはゴスロリ服に身を包んだ女性が、無表情で立っていた。

　フリルのついた黒いワンピースの上に、白衣を羽織っている。

　足元は編み上げブーツ。手にはスライドガラスを持ち、まるでそれが魔法の道具であるかのように、光を透かして覗き込んでいた。

「え、えっと……警視庁刑事部・第一捜査課の佐久間です。同僚の朝比奈を探してまして……」

「……この建物、呪われてるの。細胞が言ってるわ」

「……細胞が？」

「えぇ。“また変な奴が来た”って、ちょっと怒ってたの」

「……あの、すみません、どちら様？」

「ミヤコ。検査担当よ。あなた、迷子？」

「……まあ、ちょっとだけ」

「じゃあ、こっち。案内するわ」

　ミヤコはくるりと背を向け、無言で歩き出す。

　佐久間は戸惑いながらも、その後を追った。

「……なんか、凄いとこ来ちゃったな」

　佐久間が小声でぼやくと、ミヤコがぴたりと足を止めた。

「聞こえてるわよ」

「えっ、それも細胞が？」

「……違う。耳がいいだけ」

　佐久間は、深～いめ息をついた。

　♢　♢　♢

「正式依頼、受け取りました」

　KARESの執務デスクがあるフロアの一角。

　柴田が千尋から書類を受け取る。

「じゃあ、早速本格的に調べようか」

　柴田は執務エリアの隣りにあるガラス張りのラボへと向かう。

　入口脇にあるインターホンを押す。

　ガラス越しに見えるラボの中では、九条が顕微鏡を覗いていた。

「作業中悪いな、九条。先日の案件、正式に調査依頼を受理したから、頼むな～」

　柴田の声に反応するように顔を持ち上げた九条。

　柴田はガラス越しに九条に依頼書を掲げた。

　すると、九条は一瞬柴田の隣りにいる千尋に視線を向けた。

　何を考えているのかまったく読めないその目に、千尋は身構えた。

　KARESの実力は本物だ。

　なら、その中心にいる彼なら、声なき声を聞き取ってくれるはず。

　刑事の勘が、そう告げていた。