追放された【荷物持ち】は、奈落の底で【ダンジョンマスター】に覚醒する ～勇者パーティーが必死に攻略しているそのダンジョン、実は俺の庭なんですが？～

第42話 地上への報告、「勇者一行は行方不明」

　王都、王城の謁見の間。

　重苦しい沈黙が、広大な空間を支配していた。

　玉座に座る国王の顔は、怒りと焦燥で赤黒く変色している。

　その御前で膝をついているのは、近衛騎士団長と、一人の女性――アビス商会の代表を務めるセラだった。

「……して、もう一度申せ。勇者ファルコンたちは、どうしたと？」

　国王が低い声で問う。

　騎士団長が、脂汗を流しながら報告を繰り返した。

「は、はい……。勇者パーティー『光の剣』が『深淵の迷宮』へ調査に向かってから、既に二週間が経過しております。当初の予定では、一週間で帰還するはずでしたが、未だ戻らず。……連絡も一切途絶えております」

「馬鹿な！」

　国王が玉座の肘掛けを叩いた。

「彼らはSランクパーティーだぞ！　しかも、アビス商会の最新鋭の装備で固めていたはずだ。それが、たかだか新発見のダンジョン一つ攻略できずに音信不通だと！？」

「そ、それが……。現地に派遣した斥候の報告によれば、ダンジョンの入り口付近には戦闘の痕跡もなく、彼らは自らの足で深層へと進んでいったとのこと。しかし、それ以降の足取りは完全に消失しております」

　行方不明。

　それは、事実上の「全滅」を意味していた。

　国の威信をかけて送り出した英雄たちが、辺境の穴の中で野垂れ死んだかもしれない。

　その事実は、王国の権威を根底から揺るがす大スキャンダルだ。

「……セラ殿」

　国王の鋭い視線が、涼しい顔で控えている黒衣の美女に向けられた。

「そなたの商会が提供した装備に、不備があったのではないか？　欠陥品を売りつけたせいで、勇者たちが命を落としたとなれば、タダでは済まさんぞ」

　責任転嫁。

　自分たちの見通しの甘さを棚に上げ、商会に罪を擦り付けようとする王の浅ましさ。

　だが、セラは動じることなく、扇子で口元を隠して優雅に微笑んだ。

「陛下。それは心外でございます」

　鈴を転がすような声。だが、その瞳に宿る光は氷のように冷たい。

「我が商会の製品は、最高品質を保証しております。現に、彼らは出発前、あの装備の力で岩をも砕くほどのパワーを発揮しておりました。……問題があるとすれば、それは道具ではなく、使い手の『器』の方かと」

「なんだと……？　勇者を愚弄するか！」

「事実を申し上げたまでです。……証拠もございます」

　セラが懐から布に包まれた物体を取り出し、騎士団長へと渡した。

　騎士団長がそれを検分し、息を呑む。

「こ、これは……勇者が帯びていた『アビス・ブレード』の柄（つか）？」

　それは、ダンジョンの入り口付近（と見せかけて、実際にはレンが演出のために置かせた場所）で回収された、無惨に折れた剣の残骸だった。

「ご覧の通り、内側から破裂したような痕跡がございます。これは、使用者が剣の性能に頼りすぎ、無理な魔力操作を行った結果、負荷に耐えきれずに自壊したものと思われます」

　セラは淡々と、もっともらしい嘘をついた。

「最高級の馬も、乗り手が未熟なら脚を折る。……勇者様たちは、少々ご自身の力量を見誤っていたのではないでしょうか？」

「ぐぬゥ……」

　国王は言葉に詰まった。

　証拠品を突きつけられては、商会を責めることはできない。

　何より、アビス商会は今や国の経済を左右するほどの大企業だ。下手に敵対すれば、国中のポーション供給が止まりかねない。

「それに、我々としても困っているのです」

　セラはわざとらしくため息をついた。

「勇者様たちには、多額の『貸付』がございます。装備代、ポーション代、その他諸々……。彼らが行方不明のままでは、我々は莫大な焦げ付きを背負うことになります。被害者は我々なのですよ、陛下」

　被害者面。

　実際には、彼らから搾り取れるだけ搾り取り、今は奴隷として酷使しているのだが、地上の人間がそれを知る由もない。

「……金の話などどうでもよい！」

　国王がいらだたしげに手を振った。

「問題は、勇者が敗れたという事実だ。このままでは、近隣諸国に示しがつかん。『深淵の迷宮』とやらに、我が国の英雄が飲み込まれたままなど、断じて許されん！」

　王の目に、強欲な光が宿る。

「それに、勇者すら飲み込むダンジョンということは、それ相応の『何か』があるはずだ。強大な魔物か、古代の兵器か、あるいは山のような財宝か……」

　勇者の命よりも、ダンジョンが秘めているであろうリソースへの関心。

　レンの読み通りだった。

「騎士団長！」

「はっ！」

「直ちに『王国騎士団』の精鋭部隊を編成せよ！　数は二千！　王宮魔導士団も同行させろ！」

「に、二千ですか！？　たかがダンジョン一つに、戦争規模の動員を！？」

「たかがではない！　これは『救出作戦』であり、同時に『制圧作戦』だ！」

　王が立ち上がり、拳を握りしめた。

「『深淵の迷宮』を攻略し、勇者一行を捜索せよ（生死は問わん）。そして、ダンジョンの最深部にある財宝と、この地を脅かす魔物の王を討伐し、迷宮の全てを王国の管理下に置くのだ！」

「は、ははッ！　直ちに準備にかかります！」

　騎士団長が慌ただしく退室していく。

　セラはその様子を、扇子の陰で冷笑しながら見送った。

（愚かな。数で押し切れると思っているとは）

　彼女は一礼し、静かに言葉を添えた。

「陛下のご英断に敬意を表します。……アビス商会としても、討伐隊への物資供給という形で、全面的に協力させていただきますわ」

「うむ。頼んだぞ。大量のポーションを用意しておけ」

　敵に塩を送るどころか、敵から武器を買って戦争を仕掛けるようなものだ。

　アビス商会は、この遠征でさらに莫大な利益を上げ、同時に騎士団の情報をリアルタイムでレンに流すことができる。

　完璧なマッチポンプだった。

　◇

　その日の夕方。

　王都中に号外が出回った。

『勇者パーティー、行方不明！　深淵の迷宮にて消息を絶つ！』

『国王陛下、騎士団の派遣を決定！　大規模討伐作戦へ！』

　街は騒然となった。

　酒場では、冒険者たちが深刻な顔で議論を交わしている。

「おい、あのファルコンたちが全滅したってマジかよ？」

「アビス商会の装備でもダメだったのか……。あそこ、相当ヤバい場所らしいぞ」

「でも、騎士団が出るなら勝てるだろ。二千人だぞ？」

「ああ。ダンジョンの魔物なんて、軍隊の前じゃ蟻みたいなもんだ」

　人々は、まだ楽観的だった。

　騎士団の強さは絶対であり、数の暴力はダンジョンの個の力を凌駕すると信じていた。

　彼らは知らない。

　その「蟻」が、Sランク冒険者すら捕食する怪物であることを。

　◇

　ダンジョン最深部、玉座の間。

　地上のセラから送られてきた報告書を読み終えたレンは、ワイングラスを片手に薄く笑った。

「二千人か。……少しは楽しませてくれそうだね」

　傍らに控えるオニキスが、好戦的な笑みを浮かべる。

「マスター。いかがなさいますか？　迎撃の準備は整っておりますが」

「正面から叩き潰すのもいいけど、せっかくだから『新しい素材』も試したいね」

　レンはモニターに映る、忙しなく準備をする王国騎士団の映像を見つめた。

　ピカピカの鎧。整列した兵士たち。高慢な指揮官。

　それら全てが、レンにとっては「経験値」と「リソース」の塊に見えていた。

「彼らは勇者の救出に来るつもりらしいけど、残念ながらファルコンたちは忙しいからね」

「左様でございますな。ファルコンは先ほど、ゴブリンに殴られて泣き叫んでおりましたし、リナはトイレ掃除で手が離せません」

「ふふっ。……さて、お客様を迎え入れる準備だ」

　レンは玉座から立ち上がった。

「ダンジョンの構造を『戦争モード』へ移行する。迷路を単純化し、大軍を引き込みやすくしろ。そして、中層以降には『広域殲滅トラップ』を配置だ」

　勇者パーティー相手には、個別の精神攻撃でじわじわと甚振った。

　だが、軍隊相手には別の「おもてなし」が必要だ。

　圧倒的な質量と、絶望的な火力による蹂躙。

「来るなら来い、王国の兵隊たち。君たちの血肉が、僕の城をさらに強固にする礎となるんだ」

　奈落の王は、静かに開戦の狼煙を上げた。

　地上最強の軍事力と、地下最強の魔王。

　その激突の時が迫っていた。