追放された【荷物持ち】は、奈落の底で【ダンジョンマスター】に覚醒する ～勇者パーティーが必死に攻略しているそのダンジョン、実は俺の庭なんですが？～

第40話 【第三章完】許すわけがない、ここからが「教育」だ

　リナの絶叫が扉の向こうへと消え、大広間には再び重苦しい静寂が戻った。

　残されたのは、腰を抜かして震え続ける魔導士ヴィエラと、壁際で虫の息となっている勇者ファルコン。

　そして、玉座から彼らを見下ろすレンだけだ。

「さて、ヴィエラ」

　レンが名前を呼ぶと、ヴィエラはビクリと肩を跳ねさせた。

　彼女は砕かれた杖の残骸を握りしめ、ガタガタと震えている。

　賢者と呼ばれた知性は、今はただの恐怖の増幅装置としてしか機能していなかった。

「は、はい……」

　消え入りそうな声。

　かつてレンを「グズ」「ノロマ」と罵っていた威勢の良さはどこにもない。

「君は計算が得意だったね。魔力効率、経験値配分、移動時間の短縮……。いつも『効率的じゃない』と僕を叱責していた」

「そ、それは……その……」

「だから君には、もっとも効率が求められる職場を用意したよ」

　レンが指を鳴らすと、空中にホログラムのようなウィンドウが表示された。

　そこに映っていたのは、ダンジョンの最下層にある薄暗い作業場だった。

　スライムや汚泥のような魔物がうごめき、アビス・アントたちが廃棄物を運んでいる。

　『資源リサイクル・プラント』だ。

「このダンジョンから出るゴミ、排泄物、魔物の死骸……それらを分解し、魔力リソースへと還元する施設だ。今まではアントたちに任せていたけど、彼らにはもっと戦闘に専念してもらいたいと思ってね」

　レンはヴィエラを見下ろして微笑んだ。

「君のその繊細な魔力操作があれば、ゴミの中からでも一滴残らず魔素を抽出できるはずだ。一日十八時間労働、ノルマ未達の場合は食事抜き。……どうだい？　効率的だろう？」

「そ、そんな……ゴミ処理係……？　私が……？」

　ヴィエラは絶望に顔を歪めた。

　彼女はプライドの塊だ。泥に汚れることを嫌い、知的な作業以外を見下してきた。

　そんな彼女が、汚物と死臭にまみれて一生を過ごす。

　それは、死刑宣告よりも残酷な処遇だった。

「嫌？　拒否権はないよ。君の魔力回路には、既に僕の『支配の呪印』が刻まれているからね」

　レンが指差すと、ヴィエラの首筋に黒い紋様が浮かび上がった。

　アビス商会の装備を使い続けた代償だ。

「サボろうとすれば激痛が走り、逃げようとすれば魔力が暴走して君自身を焼き尽くす。……安心しなよ。死ぬまで『賢者』としての能力を有効活用してあげるから」

「あ、あぁぁ……」

　ヴィエラは泣き崩れた。

　助からない。逃げられない。

　彼女は現れたアビス・アントたちによって、無抵抗のまま引きずられていった。

　その目からは光が消え、ただの労働力としての絶望だけが残っていた。

　◇

　最後に残ったのは、ファルコンだ。

　彼は壁際で血反吐を吐きながら、まだレンを睨みつけていた。

　四肢は砕け、動くこともできないはずなのに、その瞳だけは執念深く燃えている。

「……殺せ」

　ファルコンが掠れた声で言った。

「こんな屈辱……耐えられるか……。殺せよ、レン！　俺は勇者だぞ！　勇者として死なせろ！」

　最後まで勇者という肩書きに縋る男。

　レンはその哀れな姿を見て、ふっと息を吐いた。

「殺す？　君も勘違いしているな」

　レンはファルコンの目の前にしゃがみ込み、彼の髪を乱暴に掴んで顔を上げさせた。

「死ぬことで逃げられると思っているのか？　『悲劇の勇者』として幕を引こうなんて、虫が良すぎるよ」

「な、んだと……？」

「君には生きてもらう。……永遠にな」

　レンが懐から一本のポーションを取り出した。

　ドス黒い紫色をした、特製の『アビス・エリクサー（呪）』だ。

　それを無理やりファルコンの口にねじ込む。

「んぐっ！？　ごぼっ……！」

　液体が喉を通り、ファルコンの体内で爆発的な再生が始まった。

　砕けた骨が繋がり、裂けた筋肉が修復される。

　だが、それは治癒の温かさではなく、焼けるような激痛を伴う再生だった。

「ぎゃああああああッ！！」

　ファルコンがのたうち回る。

　死ぬことすら許さない、強制的な生への縛り付け。

「君の配属先は『訓練場』だ。ただし、教官としてではない」

　レンは冷酷に告げた。

「このダンジョンで生まれたばかりの魔物たちの、『サンドバッグ』になってもらう」

「サ、サンドバッグ……だと……？」

「ああ。君は頑丈だからね。それに、このエリクサーの効果で、どんなに殴られても、切られても、死なずに再生し続ける体になった。……新人たちの攻撃を受け止めるには最高の教材だ」

　ファルコンの顔色が白蝋のように変わった。

　終わりのない苦痛。

　名もなき雑魚モンスターたちに殴られ続け、肉塊になり、再生し、また殴られる日々。

　勇者のプライドなど、初日で粉々に砕け散るだろう。

「俺は……俺は主人公なんだぞ……！　そんな扱い、許されるわけが……」

「主人公？　ああ、そうだったね」

　レンは立ち上がり、冷たく見下ろした。

「じゃあ、その『不死身の体』で、いつかここから脱出してみせるといい。何百年かかるか分からないけど、それこそが主人公の試練だろう？」

　それは希望ではない。

　永遠に続く地獄への突き落としだ。

「連れて行け」

　オニキスが片手でファルコンの首根っこを掴み、軽々と持ち上げた。

　ファルコンは手足をバタつかせ、泣き叫んだ。

「嫌だ！　レン！　頼む、殺してくれ！　いっそ殺してくれぇぇぇ！」

　勇者の尊厳も何もない。

　ただの泣き喚く子供のような姿。

　その声は、重厚な扉の向こうへと消えていった。

　◇

　三人がいなくなった『王の間』。

　レンは一人、玉座に戻り、深く腰掛けた。

　復讐は終わった。

　彼らを殺すことなく、それぞれの罪に見合った「職場」へと送った。

　聖女は汚物にまみれ、賢者はゴミを漁り、勇者は雑魚に殴られ続ける。

　かつて彼らがレンに押し付けてきた「雑用」や「盾役」の苦しみを、何倍にもして味わわせる『教育』の始まりだ。

「……ふぅ」

　レンは天井を見上げた。

　胸のすくような爽快感があるかと思ったが、意外にも心は静かだった。

　ただ、やるべきことをやり遂げたという達成感だけがある。

「終わったな……いや、まだか」

　レンの視線が、サイドテーブルに置かれた羊皮紙に向いた。

　そこには、地上のアビス商会から送られてきた最新のレポートがあった。

『勇者パーティー、行方不明の報により、王国政府が動く気配あり』

『Sランクダンジョン攻略のため、騎士団の派遣を検討中』

　ファルコンたちは、腐っても国の象徴だった。

　その彼らが帰還しないとなれば、国はメンツにかけて調査団を送ってくるだろう。

　あるいは、軍隊を差し向けてくるかもしれない。

「第二ラウンドの始まりだね」

　レンはグラスを手に取り、残っていたワインを飲み干した。

　これまでは個人的な復讐劇だった。

　だが、ここからは違う。

　一人の魔王として、国家という巨大な敵と対峙することになる。

「オニキス」

　レンが呼ぶと、影から新たな黒騎士が現れた。

　ファルコンを収容し終えて戻ってきたようだ。

「はい、マスター」

「ダンジョンの防衛レベルを引き上げろ。これからは『勇者ごっこ』の客人は来ない。本気で殺しに来る軍隊が相手だ」

　レンの瞳に、紫色の魔力が激しく灯る。

「僕の居場所を奪おうとするなら、国だろうが世界だろうが、すべて【収納】してやる」

　奈落の底から這い上がった少年は、今や真の魔王として覚醒していた。

　勇者パーティーの全滅は、世界を巻き込む大戦乱の狼煙（のろし）に過ぎなかったのだ。

　【第三章　完】