追放された【荷物持ち】は、奈落の底で【ダンジョンマスター】に覚醒する ～勇者パーティーが必死に攻略しているそのダンジョン、実は俺の庭なんですが？～

第16話 勇者の装備がボロボロだが、修理できる鍛冶師がいない

　ガキンッ！

　鋭い金属音が響き、勇者ファルコンの体勢が大きく崩れた。

　場所は王都近郊の街道。魔物の討伐依頼の帰り道でのことだ。

　なんの変哲もない『オーク・ジェネラル』の大鉈の一撃を受け止めた際、ファルコンの愛剣『聖剣エクスカリバー（レプリカ）』が悲鳴を上げ、同時に左腕を覆うミスリルの籠手（ガントレット）に亀裂が走ったのだ。

「ぐっ、うぉぉぉっ！？」

　衝撃が骨に響く。

　普段なら弾き返せるはずの攻撃が、今のファルコンには重い。

「ファルコン！　大丈夫！？」

「くそっ、鎧が……！」

　ファルコンは舌打ちをし、力任せにオークを斬り伏せた。

　戦闘は終わったが、彼の表情は晴れない。

　左腕を見ると、国宝級の防具であるミスリル・アーマーの一部が歪み、留め具が弾け飛んでいた。隙間から擦り傷ができ、血が滲んでいる。

「あり得ねぇ……。オーク程度の一撃で、ミスリルが凹むだと？」

　ファルコンは信じられないものを見る目で自分の腕を見つめた。

　この鎧は、王国から貸与された至高の一品だ。ドラゴンの爪すら通さないと言われる強度を誇っていたはずだ。

「ファルコン様、剣の方も……」

　リナが恐る恐る指差す。

　聖剣の刃には、無数の刃こぼれが生じ、輝きが失われていた。かつては鏡のように美しかった刀身が、今は曇った鉄屑のように見える。

「ヴィエラ、お前の杖はどうだ？」

「……最悪よ。魔導石にヒビが入って、魔力の伝導率が半分以下になってるわ。これじゃ上級魔法なんて撃てない」

　三人は街道の端で立ち尽くした。

　ポーションで体力は回復できても、装備の耐久値は回復しない。

　連戦に次ぐ連戦、そして雑な扱い。

　これまでは、野営のたびにレンが装備を預かり、翌朝には新品同様にピカピカにして返してくれていた。

　彼らはそれを「魔法の道具だから勝手に直る」あるいは「少し布で拭けば綺麗になる」程度にしか思っていなかったのだ。

「……街に戻るぞ。鍛冶屋だ。一番いい鍛冶屋に直させる」

　ファルコンは焦りを隠すように早口で言った。

　装備がなければ、勇者はただの力自慢の若造に過ぎない。

　◇

　王都の大通りに面した、王室御用達の老舗鍛冶屋『鉄の髭』。

　ドワーフの名工が腕を振るう、この国で最高の工房だ。

「なんじゃこりゃあぁぁぁっ！！」

　工房に入った瞬間、雷のような怒号が飛んできた。

　主人の頑固親方、ドワーフのガンバルドだ。彼はファルコンがカウンターに置いた鎧と剣を見るなり、顔を真っ赤にして激昂した。

「お前さん、国宝をなんだと思っとる！　漬物石か何かか！？」

「な、なんだと！　俺は勇者だぞ！　魔物と戦って傷ついたんだ、名誉の負傷だろ！」

「馬鹿を言え！　これは戦闘の傷じゃない、『手入れ不足』による腐食と金属疲労じゃ！」

　ガンバルドは籠手を掴み、ファルコンの目の前に突きつけた。

「見ろ、この関節部分！　油が切れて錆び付いとる！　魔物の血を浴びたまま放置したせいで、酸が内部まで浸透しておるわ！　ミスリルが泣いとるぞ！」

「そ、そんな細かいこと、俺が知るかよ！　とにかく直せ！　金なら払う！」

　ファルコンが金貨袋（と言っても中身は心もとないが）を叩きつける。

　しかし、ガンバルドは鼻で笑った。

「直せ？　簡単に言うな小僧。ここまで組織が死んだミスリルを打ち直すには、一度溶かして精製し直さなきゃならん。そのためには『地竜の火炎袋』と『純度99％の魔法銀』が必要じゃ」

「なっ……そんなレア素材、どこにあるんだよ！」

「自分で取ってくるか、市場で探すんじゃな。まあ、見つかったとしても修理には三ヶ月はかかるぞ」

「さ、三ヶ月！？」

　ファルコンは絶句した。

　そんなに待てるわけがない。借金の返済も迫っているし、名誉挽回の依頼も控えているのだ。

「そ、そこをなんとか……！　前は一晩で直ってたんだぞ！？」

「ああん？　一晩？」

　ガンバルドが怪訝な顔をする。

「誰がそんな神業を使ったんじゃ。王宮の筆頭魔導鍛冶師でも無理だぞ」

「だ、だから、前の荷物持ちのレンだよ！　あいつが朝起きたら直してたんだ！」

　それを聞いた瞬間、ガンバルドの目が鋭く光った。

　彼はじっくりと剣の柄や鎧の裏側を観察し始めた。

「……なるほどな。こりゃあ、ただ磨いただけじゃねぇ」

　ガンバルドが唸る。

「微細な魔力コーティングの痕跡がある。しかも、素材の分子レベルでの結合を維持するような、特殊な術式かスキルを使った形跡が……。おい小僧、その『レン』とかいう荷物持ち、何者だ？」

「はぁ？　ただの村人だよ！　スキルだって【収納】しか持ってねぇ無能だ！」

「無能？　ふん、無能はお前さんらの方じゃな」

　ガンバルドは呆れたように吐き捨てた。

「そいつは【収納】の亜空間内で、素材の時間を止めたり、あるいは不純物を分離させたりして、常に最高の状態を保たせていたんじゃろう。もしかしたら、独自の『修復』スキルまで編み出していたかもしれん。……そんな国宝級の職人を手放すとは、勇者パーティーも地に落ちたもんじゃ」

　図星を突かれ、ファルコンは言葉を失った。

　レンがやっていたことが、ドワーフの名工ですら舌を巻くほどの高等技術だった？

　あいつは、ただ雑巾で拭いていただけじゃなかったのか？

「で、どうするんじゃ？　わしの店で直すなら、素材持参で三ヶ月待ちじゃ。嫌なら他を当たれ」

　追い出されるようにして店を出た三人は、その後も王都中の鍛冶屋を回った。

　しかし、結果はどこも同じだった。

　むしろ、『鉄の髭』以外の店では「私の腕ではミスリルの加工など恐れ多くてできません」と門前払いを食らう始末だった。

　ヴィエラの杖も、繊細な魔力回路の修復ができる細工師が見つからず、リナの法衣に至っては「聖別の儀式をやり直す必要があるから教会へ行け」とたらい回しにされた。

　夕暮れ時。

　三人は裏通りのベンチに座り込んでいた。

「……どうすんだよ、これ」

　ファルコンが錆びつき始めた剣を見つめて呟く。

　装備はボロボロ、金はない、修理もできない。

　八方塞がりだ。

「ねぇ……さっきの鍛冶屋で聞いたんだけど」

　ヴィエラが沈痛な面持ちで口を開いた。

「最近、『アビス商会』っていう新しい店が、特殊な武具の修理も受け付けてるって噂があるわ」

「アビス商会？　あのポーションの？」

「ええ。なんでも、独自のルートでダンジョン素材を扱っていて、腕利きの職人を抱えているとか……」

　ファルコンは顔をしかめた。

　あの店には、得体の知れない不気味さがある。

　安くて美味いポーションは助かっているが、何かに巻き込まれそうな予感がするのだ。

　だが、今の彼らに選択肢は残されていなかった。

「……行くしかねぇか」

　背に腹は代えられない。

　勇者のプライドを保つためには、装備を直さなければならないのだから。

　◇

　一方、ダンジョンの玉座にて。

　僕はモニター越しにその様子を眺め、優雅に指を鳴らした。

「かかったな」

　すべて計算通りだ。

　王都の鍛冶屋たちが彼らの依頼を断るように、裏で手を回したわけではない。

　単に、ファルコンたちの装備が「僕の手入れなしでは維持できないレベル」まで劣化していただけだ。

　自業自得というやつである。

「オニキス」

『はっ』

「彼らがアビス商会に来たら、特別価格で修理を受けてやれ。ただし、代金は金ではなく『ある条件』にするようセラに伝えろ」

『条件、ですか？』

「ああ。『今度挑むAランクダンジョンで手に入れた素材の優先買取権』、そして『ダンジョン深層のマップ情報の提供』だ」

　彼らを僕たちの「下請け業者」にしてしまうのだ。

　彼らが命がけで手に入れた成果を、アビス商会が安く買い叩く。

　そして、その装備を修理するために、彼らはまたダンジョンに潜らざるを得なくなる。

　無限の搾取ループの完成だ。

「それと、修理には僕の魔力を『ほんの少しだけ』混ぜておけ」

『……と、言いますと？』

「決定的な瞬間に、耐久値がゼロになるような『時限爆弾』を仕込むんだよ」

　僕は邪悪な笑みを深めた。

　直してやるさ。新品同様にな。

　ただし、その剣が最も必要な時に折れるように。

　その鎧が、最強の敵を前にして砕け散るように。

「さあ、いらっしゃいませ勇者様。アビス商会はいつでも歓迎するよ」

　モニターの中のファルコンたちが、重い足取りでアビス商会の看板を目指して歩いていく。

　その先にあるのが、さらなる深淵への入り口だとも知らずに。