平安京陰陽推理帖ー紅き死香の歌ー

１、京の都

都に戻ってきたのは、春の終わりだった。

すでに桜は散り際で、吉野の山には緑が混じっている。

源和登（みなもとのわと）は、唐より帰国してまだ間もない。

父の命で陰陽頭・安倍景道（あべのかげみち）の屋敷を訪ね、兄弟子にあたるその弟に「仕える」よう命じられたのは、昨日のことだ。

陽の傾いた時刻、京の北にある陰陽寮の裏手——。

雑木に囲まれた離れの一室。そこに、和登は通された。

「ここで、間違いないのか」

従者に促され、質素な戸の前に立つ。

中からは何の音も聞こえない。静寂だけが張り詰めていた。

和登は杖を軽く地につき、静かに戸を開いた。

途端————ビュンッ！

風が唸った。

視界を裂いて、一本の矢が彼の頬をかすめて、柱に突き刺さる。

その瞬間、和登の右手は反射的に腰の刀へと伸びかけていた。

「……は？」

目を見開き、室内を見渡す。

そこは、書と呪符、香の壺、干された薬草が乱雑に積み上がり──さながら実験室のようだった。

その中央に、少年がひとり座っていた。

長い黒髪。白磁のような肌。

香の煙の中で、冷たい目がこちらを向いている。

「少し、ずれたな」

その青年は、ただそれだけを呟いた。

和登は、しばし言葉を失う。

身体の向きを考えると、矢は和登を狙って放たれたものではなかった。

しかし、狙っていないにしては、あまりに精密だった。

「おまえが……焔（ほむら）か」

和登が問う。すると、青年は視線だけを寄越す。

「君が、源和登か。杖をつくには、若いな」

和登は、無意識に左足に重心をかけた。

足首の鈍痛が、過去の記憶を微かに呼び起こす。

「……怪我だ。唐で少々」

そうか、と焔は興味なさそうに頷き、また香の煙の中に視線を戻した。

——京に来てすぐ、なにやってんだ俺は。

和登は、口の中でぼそっと呟いた。

「……それで、何をしていた？」

ようやく落ち着いて尋ねると、焔は矢を抜きながら言った。

「式神に弓を引かせていた。人間にできることを模倣できるか、試していた」

「……そのために、部屋で矢を飛ばすのか」

「飛ばしたくて飛ばしてるわけじゃない。必要だから飛ぶ」

「意味が分からん……なるほど、変人だな」

「常々言われる」

焔がそう呟いて肩を竦めて、また香の器に視線を落としたそのとき——

外から、駆け足の音が近づいてきた。

バタン、と戸が勢いよく開く。

乱れた息のまま、小柄な童子が部屋に飛び込んでくる。

「ほ、ほむらさま！た、たいへん……あっ」

彼は和登を見てぴたりと動きを止めた。

杖を持つ異国風の若者。見慣れぬ顔だ。

「……だれ、こいつ」

「今日から俺の観察対象だ」

「は？」

「何の用だ、多聞（たもん）」

焔は一切表情を変えずに言った。

多聞は目を瞬かせ、慌てて懐から小さな巻紙を取り出す。

「検非違使から文が。景道さまより、焔さまに“ただちに出向け”とのこと……紅い死体だそうです」

和登が眉を動かした。

「紅い死体？」

「香の匂いが残ってたとか……それと、和歌があったって」

焔はその言葉に、ほんのわずか目を細めた。

「なるほど……興味深いな。準備する」

「俺も行くのか？」と和登が問う。

焔は立ち上がり、弓と矢筒を壁から外して背にかける。

そして静かに言った。

「当たり前だろう？それに君の目も、役に立つかもしれない」