卒業したVtuberが復帰したらAIだった件

第1話

　初夏の夜気がアリーナの天井を震わせていた。

　円周スクリーンには、所属VTuberグループ〈ミラージュ〉の人気者たち──桜舞メイコ、雪狐フブユキ、陽炎カナタ、深海マリナ、炎鳥ティアラ──らが交互に映し出される。

　幕間のパフォーマンスが終わり、フブユキがステージ中央に残って次の曲を紹介しようと一歩前へ進む。

「さて、次の曲はですね──」

　フブユキが紹介を始めた直後、予定にない曲のイントロが、突如スピーカーを揺らした。

「……うぇ？」

　困惑の色を浮かべたまま、振り返るように他のメンバーを見る。

　その瞬間、照明がふっと落ちた。

　ざわ……

　観客のざわめきが波紋のように広がっていく。

「（ちょっ……セトリと違わない？）」

　フブユキが小声で、後列に居る他のメンバーに慌てて確認を取る。

「（知らない！知らない！）」

　しかし、ステージ上のメンバーの誰もが皆、首を振って何も知らないとアピールする。

　光の消えたステージは、互いの表情さえ読み取りにくい。

「（えぇぇ～スタッフさ～ん）」

　近くのスタッフを見やるが、こちらも首を振るだけだった。

　人の気配すら吸い込むような暗闇の底。

　その中心で、星砂のような光が微かに浮かんだ。

　最初はただの微光。

　しかし、呼吸するように脈動し、まるで意思があるかのように揺らめく。

　別の光が寄り添い、さらにひとつ、またひとつ。

　光の粒はやがて“群れ”となり、舞い踊る銀河のようにステージ中央へ吸い寄せられていった。

　やがて、光の群れは螺旋を描き始める。

　ゆっくりと、しかし確実に、抗えない引力を持って中心へ収束していく。

　黄金の軌跡が幾重にも重なり、ステージにひとつの“渦”が生まれる。

　そのまま光は、見失うほどの極小へと、極限の点へと収縮する。

　圧し潰される寸前の星核のように、光は震え、きしみ、悲鳴を上げるように波打ちながら、同じ一点へ集まり続けた。

　──そして。

　光は“破裂”した。

　――ッッ！！

　閃光はもはや光ではなく、“白い奔流”だった。

　音すら溶かす純白の波が、アリーナ全体を一瞬で飲み込み、天井の骨組みにまで染み渡る。

　視界は真白に焼き切られ、影という影が一度すべて世界から消える。

　その眩耀の中心から、影がゆっくりと一歩前へ踏み出した。

　銀河色のドレス。

　肩で光を弾き返す瑠璃色の髪。

片手を腰に置き、挑むように笑う瞳。

　星屑みさき。

　二年前に消えたはずの歌姫がそこに立っていた。

　──イントロのテンポが上がり、彼女はマイクを胸元へ引き寄せた。

　光の余韻がまだ視界にちらつく中、みさきの歌声が闇を切り裂くように響く。

　あまりの衝撃に、観客も演者も、息を飲んだまま固まっていた。

「うそ……」

「えっ……うそだろ……」

　観客席のどこかで声が漏れた。

　続いて、何人も、何十人も、泣きながら名前を呼び始める。

　その声は次第に重なり、歓喜へと裏返る。

　そして次の刹那、爆ぜるように悲鳴と歓声が同時に弾けた。

「みさきーー！！」

「ほっしー！！！」

　光の縁の外側で、フブユキは涙をぽろぽろこぼし、膝から崩れ落ちていた。

　肩が震え、声にならない嗚咽が漏れる。

　桜舞メイコは、目を見開き、呆然とその場に立ち尽くす。

　目の前にある。ありえない光景を理解できずにいる。

　マリナ、ティアラ、他の者たちもまた、目に涙を宿しながら、呆然とその姿を見つめていた。

　驚愕と信じがたい思いが入り混じり、言葉を失ったまま、ただ彼女の再臨を見守っていた。

　曲が終わり、最後の音が空へ昇っていくように消えていく。

　爆音の歓声さえぴたりと止み、再び静寂が訪れた。

　みさきは、汗の光る額へかかった髪をかき上げ、にやりと笑う。

「──ひさしぶりっ！」

　その一言で、アリーナの堰が切れた。

「うわぁああああ！！」

「ほっしーー！！」

「みさきーー！！」

　泣き声と歓声が混ざり合い、押し寄せる波のようにアリーナを揺らす。

　みさきは後方の仲間たちを順に見やり、いたずらっぽく無邪気な笑みを浮かべた。

「びっくりした？　ねぇ、びっくりした？」

　その笑みに笑い返しながらも、誰もが胸いっぱいの想いを抱えて、みさきを見つめていた。

「あははっ、サプライズ大成功～！」

「おっ……おまえなぁ～！」

　メイコの叫びをよそに、今度は観客の方へと向き直る。

　先ほどまでの無邪気な笑みはすっと消え、真剣な眼差しでゆっくりと口を開いた。

「……二年前、突然いなくなって、ごめん」

　ざわめきが消え、観客の意識が一点に収束する。

「あのときの私は、つらい現実に押し潰されて、必死にもがいて……

　それでもどうにもならなくて、逃げだしてしまった。

　“なんで私だけなんだよ”って、世界の全部を呪ってた。」

　目尻がわずかに赤く染まる。

「逃げ出した後の私は、完全に自分を見失ってた。

　昼も夜も曖昧な部屋にこもって、生きる気力もなくなって……

　自分でも嫌になるくらい、暗く荒んだ生活を続けてた。

　“もうどうなったっていいや”って、本気で思ってた」

　陰のある自嘲の笑みを浮かべる。

「でも……そんな真っ暗な毎日の中で、ふっと“光”が見えたんだ。

　ほんの一筋の、小さくて遠くて……手を伸ばしても届かないはずの光。

　でも、その光の方へ私の背中を押してくれる人たちがいた。支えてくれる人たちがいた。

　『戻ってきていいんだよ』って、言葉じゃなくても伝えてくれる人がいた」

　顔をゆっくりと上げ、まっすぐ前を見据える。

「その光のおかげで……私はまた立てた。ひとりじゃ絶対に立ち上がれなかった。

　みんなの力で、今……わたしはここにいる」

　観客席で誰かが叫ぶ。

「まってたぞーー！！」

　その声が火種になり、

「おかえり！！」

「帰ってきてくれてありがとう！！」

　と波紋のように広がっていく。

「……むしがいい話かもしれないけどさ。

　でも……わたしは──この場所に立ちたい。

　だから……お願い。

　わたしが……ここに立つことを許してほしい……！」

　観客が息を呑み、次の瞬間、嵐のような拍手と歓声が巻き起こる。

　みさきは胸に手を当て、涙で濡れた目を細めた。

「ありがとう……！ほんとに……ほんとに、みんなが呼んでくれなかったら……

　わたしはここにいなかった……！」

　みさきは胸に手を押し当て、溢れそうな涙を上を向いてこらえる。

　そして、震える息を吸い込み、声を整えるように深呼吸した。

「だから──だから今日、ここでちゃんと言わせてほしいの」

　ステージの光が瞳に反射し、涙の粒を星のように輝かせる。

「夜空に煌めくスターダスト、一等星よりも明るい超新星系アイドル！

　星屑みさき……正式に、活動再開します！！」

　爆音のような大歓声がアリーナを揺さぶった。

　アリーナの空気が震える。

　それは星の物語が、再び始まる音だった。

　これは「最高の復活劇」──誰もがそう信じて疑わなかった。

　煌めく超新星の先に、光をも通さない暗闇の星があることを知るまでは。